盐税,自古以来便是国家的重要收入来源。这小小的食盐,生产成本近乎没有,却是老百姓生活中不可或缺的重要物资。

    大商境内,只有东伯侯的领地临海,可以晒盐,因此食盐的生产和运输一直都是由历任东伯侯把控。按照大商惯例,这食盐的销售所得,东伯侯收取三成的生产和运输费用,其余均为朝廷所有。

    但晒盐毕竟不算是什么高技术的活,而且海水就在那里,不晒白不晒,利润还这么高,因此近些年来,百姓私自晒盐与朝廷争利,一直是屡禁不止,称之为私盐。

    直至去年,朝廷能够收取的盐税,尚不足帝乙之时的三成,其余份额均被私盐所得。

    东伯侯这几年曾多次上报朝廷,加派人手整顿盐务,却一直是收效甚微,对此,商王也一直是有些无奈。

    如今箕子将商容、东伯侯以盐税之事联系到一起,众人都是豁然开朗,许多之前未能想通的问题,此时也都瞬间融会贯通了。

    朝廷查私盐,可不仅仅是东伯侯派人沿着海岸线稽查,尚有朝廷设置的关卡,在通往全国各地的道路之上。这年代交通并不发达,要想携带大量私盐不惊动朝廷便售往全国各地,几乎是不可能的事情。

    但若是有了商容的协助,那这件事便毫无难度了,因为检查盐引之事,便是商容的相府所掌控的。只要商容肯配合,便可化官盐为私盐,给朝廷交多少盐税,不过是商容的一句话而已。其余的盐税,自然便落入了商容和东伯侯的口袋中。

    商王怒喝道:“这老贼,竟敢如此中饱私囊,也难怪不把王后售官的那点银钱放在眼里了。武成王,那老贼的钱财可曾全部扣下了?”

    武成王闻言一愣,却不答话,而是看向了子干。子干道:“大王,此事牵扯甚大,因此臣私自做主,并未扣下商容的钱财。”

    商王奇道:“这是为何?”

    子干道:“大王,盐税之事,商容分得了四千万,眼下都在朝廷的掌控中,随时可以将其抄拿,此时实在不宜打草惊蛇。大王您想,那东伯侯所得,怕是还超过了商容,而且他们与商容不同,乃是大小通吃,连王后卖官的二百多万钱也照收不误。大王觉得,东伯侯要那么多钱财有何用?”

    这话出口,众人都是面色大变,东伯侯乃是封疆大吏,位极人臣,他要那么多钱财,当然只有一个作用。养兵!造反!

    这下什么都清楚了,之前姜家能够为商容复相之事如此卖力,想必并未是当真为了商容本人,而是怕宰相之位落入旁人之手,整顿一番盐务,则会将此事彻底揭露出来。

    商王揉着额头道:“王叔,此事该如何是好?”

    子干道:“大王,臣以为,为今之计,不宜打草惊蛇,商容和盐务,眼下都不能动,而是有两件事情亟需确认。第一,便是东伯侯这些年到底养了多少兵士,战斗力如何,若是当真造反,朝廷平反又需要花费多大的代价。第二,与东伯侯领地相邻的,乃是陈塘关,需要确认,陈塘关太守李靖,到底是否与东伯侯私通,若是二人真有关系,朝廷需要尽快做出应对。”

    商王点头道:“王叔的主意老成持重,自然是最为合适。不知派谁去探查最为合适?”

    武成王道:“大王,昨日殷破败已经从冀州回来了,但梅伯之事已经了结,便并未向大王禀告。此人最为精明,前去探查最为合适。”

    商王道:“殷破败回来了?那自然是最好。你便传朕的旨意,让他明日便出发前去探查吧。”

    武成王忙接旨领命。众人又商议了一阵,便纷纷散去了。

    出了九间殿,商王仍在揉着发胀的脑袋。谁能想到今年烦心之事,如此之多,竟是一件接着一件。

    焦方凑上来轻声道:“大王,吉人自有天相,莫要多虑伤了身子。”

    商王回头看了看这个陪伴他十余年的老侍官,眉头稍展,点了点头。

    焦方道:“大王,不如现在去荣华宫散散心如何?”

    商王想到了黄雪,嘴角露出了一丝微笑,点头道:“甚好。”

    商王来到容华宫之时,黄雪却正在接待访客,这访客也是商王的熟人,武成王之女,黄雪的义姐,黄妍。

    黄妍此次来找黄雪,却不是来闲聊的,而是给黄雪带来了一个消息。

    她们的大哥,黄天化,已经决定离开朝歌,回去找师傅道德真君继续修炼了,近日便会向商王告假。

    前些日子的梅伯之事,对一向自负武艺的天化打击颇大,也明白了人外有人天外有天的道理。他自幼习武便是为了保护家人,可谁知一个区区的梅树妖便让他束手无策。于是,他在家养伤的同时,思考了许久,终于决定回山继续修炼了,决心不修成降妖除魔的本领,决不再下山。

    黄雪听闻此事,难免有些伤感,这两年来,天化一直对她照顾有加,她对天化的兄妹之情,早已超过了她的亲哥哥苏全忠。但天化是为了修炼,她这个做妹妹的自然要多多支持,只可惜限于宫中的规矩,不能亲自前去相送,也只能心中默默为他祝福。

    黄妍见到商王前来,也不敢再多言,忙行了礼,便起身告辞离去了。

    黄雪见商王今日有些愁眉不展,猜出是朝中有事发生,也不敢多问。眼珠一转,便笑道:“大王今日来得可真是时候,臣妾为大王准备了多日的菜肴,今日算来却是正好,不如臣妾这便为大王取来一些尝尝?”

    商王闻言奇道:“准备了多日的菜肴?可是院子里挂的那些肉块?”

    黄雪点头道:“正是。”说罢,便让春分去院中选了一条肉割下一块,去厨房蒸熟,切了片端到二人面前。

    商王看着眼前这一盘,不知挂了多少天的肉,虽然外表棕红有泽,气味醇香扑鼻,却半天也没动筷子。迟疑道:“妲己,这个......这个吃了不会有问题吧?”

    黄雪微微一笑,道:“那臣妾斗胆,先为大王尝上一尝。”说罢,便取筷子夹起一片,放入樱口中,闭目缓缓咀嚼,作享受状。片刻后睁开眼,忽然对侍立一旁的焦方道:“焦总管,不如您也来尝一尝吧,这样大王才能放心享用。”

    焦方看向商王,见他点了点头,便小心翼翼地走上前,夹起一小片放入口中,咀嚼了一下,张口赞道:“肥而不腻,瘦而不僵,细细品来,果香四溢,当真是回味无穷啊。大王,您也快来尝尝吧。”

    商王见黄雪和焦方吃完均无异状,咽了下口水,拿起筷子夹起一块送入口中。半晌,忽然惊道:“如此美味,朕从未吃过,莫非是天上的龙肉?”

    黄雪掩嘴笑道:“臣妾可抓不到天上的龙与大王品尝,这不过便是普通的猪肉罢了。”

    商王道:“猪肉竟能烹饪出如此美味,妲己,你当真是心灵手巧。”

    黄雪道:“大王却是不知,此肉还有一项好处。普通肉食两日便会腐坏,此肉却足以存放半年之久,蒸制出来,味道弥新。”

    商王大惊道:“竟然如此神奇?这样一来,岂不是家家户户均可购买此肉存放,日日食用,而不怕腐坏了?”

    黄雪道:“正是如此。”

    商王道:“此肉当真乃是神物,不知这肉可有名目?”

    黄雪道:“但请大王赐名。”

    商王沉吟道:“存放半年,味道弥新,不如便叫做‘长寿肉’吧。”

    黄雪与焦方忙称赞叫好。

    两人又吃了几片长寿肉,黄雪想起商王刚才所说的话,忽然心中一动,道:“大王,臣妾方才想到,若是找人多做些长寿肉,售卖出宫外,赚些银钱,也许便可建起臣妾之前说过的孤儿院,大王以为如何?”

    商王闻言皱起了眉头,半天没有说话,后宫嫔妃经商,自古以来可从未听说过。半晌,才道:“你乃后宫容华,此事可于礼不合。”

    黄雪一旦做了决定,可是九头牛也拉不回来的,见商王迟疑,便继续劝谏道:“臣妾只是总领此事,并不会亲自操办,大王无需担心。此事若成,对大王的名声可是有天大的好处。”

    商王闻言,又沉思了一阵,问道:“不知此肉造价几何?”

    黄雪闻言大喜,商王能问出这话,此事便成功了大半。她连忙回道:“禀大王,此肉造价比普通猪肉高不了多少,只是制作费些时日罢了。若能贩卖出去,必能赚得不少银钱。”

    商王微微一叹,孤儿院之事说来真是好事,只是若不是国库空虚,朝廷拮据,又怎可让后宫嫔位操此贱业。半晌,他才开口道:“既然如此,你便试试吧,只是有劳你了。”

    黄雪喜道:“臣妾能为大王,为大商做些事情,高兴还来不及,又有什么辛苦的。”

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