荆氏历代经商,在京城里拥有五家钱庄、八间当铺,讲究的是正派经营,以良心做买卖,不欺不诓不拐不骗,拥有良好名声。
    当然,这一代的荆家老爷同样是个古道热肠、乐善好施的大善人,不时大开粮仓赈济乡亲父老,有时也深入民间对需要帮助的贫苦人家伸出援手,因此人人一提起这个荆包迎,莫不是举起大拇指频频赞好。
    而富甲一方的荆家府邸,却不如预想中的豪华阔绰,一代一代传下来的老式宅院,除了在前后院布置花木湖石,筑水池,架小桥,搭建一处梅花形凉亭,其余再无更动。
    这个直接取名为“梅亭”的凉亭,在盛夏午后时分总会聚集一票姐妹淘相约茶叙。沏上几壶香片,核桃酥、黑枣糕、芝麻糊、翡翠梅子冻、一碟碟装饰精致的小点心,和水梨、葡萄、柑橘等水果同挤在桌上,亦是热闹有余。
    锦衣贵气、艳赛桃李的荆家三姐妹,楷同远道而来的两位表妹,气氛热络地围坐在石桌边,五人你一言我一语地好不热闹。
    “依我看哪,这辈子治得了大哥的,真非乔巧莫属!”排行老三的荆黄馨,正口沫横飞的叽喳发言。“他这个人哪,动不动就发脾气,谁跟他讲话谁倒霉!昨个儿我去书房时,他刚好在里头写文章,我好心纠正他文章里的错别字,他就一直骂一直骂,说我挑他毛病,存心和他过不去,我只好站着让他骂个够,要不是他水喝多了想去小解,恐怕还不会饶过我呢。”
    “大姐,你还没有我惨呢,我不过急着出门,在走廊上跑来跑去,他就追过来指责我的不是,把我训得好生惭愧,头都抬不起来了。”年纪最小的荆石榴满脸无辜地嘟嚷着。想到被骂的经验,三姐妹都是心有余悸。
    “幸好爹娘有先见之明,收留了乔巧做养女,如果没有她,恐怕没人受得了大哥的怪脾气。”与荆乔巧同年的荆紫竹摇头说着。
    “听你们这么说来,这个乔巧是个很特别的人,不过说也奇怪,我们来这儿作客了几次,怎么都没见过她?”两个小表妹好奇追问。
    “也难怪你们没见过,十岁以前,她都在后院或厨房里帮忙。至于她的特别之处,说也说不完呢。”荆黄馨兴致勃勃地发表言论。“她呀,是那种天塌下来都不怕的乐天派,当初我爹娘收养她,还怕她长大后会难过自己是个路边捡来的弃婴,没想到她倒是活得理直气壮,半点自卑感也没有。”
    “可是,她不过是个养女啊,凭什么活得理直气壮呀?”
    啜了口香茶润润干燥的喉咙,荆黄馨继续解释:“话不能这么说,乔巧自小在咱们府里帮忙,身份和个丫环无异,她活泼归活泼,做事也从不偷懒,交给她去办的事,半件也没出过纰漏,否则我们怎会如此爱护她?”
    两个表妹相互交换一个眼神,心里颇不以为然的礼貌笑说.!
    “黄馨表姐,听你说了这么多,倒想见见她的庐山真面目呢。”
    “那有什么难的?待会儿我们找人去请她过来不就得了。”身为大姐,荆黄馨倒也大方直爽得很。
    刚塞了一块核桃酥到嘴里的四小姐荆紫竹,目光落在亭外流泻的水景,眼角不经意瞥见一个自园子里晃过的瘦小背影,急用手肘轻撞荆黄馨。“大姐,那个不就是乔巧吗?我们要不要直接叫她过来?”
    “真是说人人到呢。”荆黄馨转向立在身后的丫环。“快去替我请她过来,说咱们邀她一块喝茶用点心。”
    “是的,小姐。”
    过没一会儿,顶着一头蓬松乱发的荆乔巧,手抱大木盆,里头装满刚摘下的新鲜瓠瓜,亦步亦趋地跟在丫环身后,踏上石阶来到梅亭。
    “三小姐、四小姐、六小姐好。”她规规矩矩地行了礼。因为不认识另外两名女子,便自行略过。
    “来来来,坐下来,咱们有话问你呢。”平易近人的荆黄馨轻展柔荑,拉着她往自己身旁的石椅坐下。
    “噢,可是我在忙耶。”再不把这些瓠瓜拿到厨房去皮刨成丝,大妈又要对空吆喝个没完。当然,她是不怕挨骂啦,但要吵醒了正在睡午觉的老爷夫人,她可会过意不去。
    娇生惯养、自视甚高的两位表妹,在看到荆乔巧不但没对自己行礼,还胆敢拒绝主子的邀约后,对她印象坏了起来。
    “没关系。”荆石榴主动地上前接过木盆。“这东西就先交给她们去弄吧,保证不会让你挨骂的。”放到另一名丫环手里,再指着当中两人。“喏,你们偶尔也该下厨帮忙,记得告诉大妈乔巧跟我们一块儿。”
    “我们知道了,小姐。”
    眼见木盆被拿走,荆乔巧只得乖乖坐下。她对这三位小姐虽不生疏,却也不是那么熟稔。
    “乔巧,你最近挺忙的是不?都没见你和咱们打招呼。”荆黄馨亲切地问。
    “没办法,你们那位大哥麻烦事很多,如果我不去照料,府里根本没人敢去招呼他。”
    “对了,忘了先和你介绍,这两位是远从江苏而来的黛儿表妹,以及双儿表妹,噢,不过她们的年纪都比你大上一两岁。”
    荆乔巧循声望了两人一眼,直觉立刻告诉她,这两个人可不大喜欢她呢。
    “你们好。”一语带过,完全不多礼。
    听到她这么没大没小的喊人,两位表妹不禁心中有气,决定开口试试这丫头究竟有几两重。
    “原来你就是乔巧,久仰你的大名呢。”简双儿娇滴滴一笑。
    “是吗?”她们在江苏听得到她的大名?这是不是叫做坏事传千里?
    “你呀,可更是幸运呢,让舅父舅妈给捡来当养女,冠上荆姓,赐你一个名字,还和咱们平起平坐。”话里的讽刺意味再明显不过。
    “说的也是。不过这天下之大,姓荆的成千上万,没啥特别的,至于椅子嘛,倒不晓得有谁是弯起弯坐?”荆乔巧装出好生困惑的表情,轻松就把矛头挡回去。
    “你可别忘了自己的身份呢,捡来的就是捡来的,就算大家对你再好,你也要懂得知恩图报,莫做出令人憎恶的事情来。”简黛儿强忍不悦,还是硬逼自己笑眯眯地话里藏刀。
    “我当然记得自己的身份喽,虽然是捡来的,可我仰不愧于天、俯不作于人,所以,您所谓令人憎恶的事情,我可半件都没做过。碰到令人憎恶的事情,眼前倒有一件。”她四两拨千金的反击回去。想欺我?哼,门都没有!
    “臭丫头!凭你也敢忤逆我们?”简双儿头一个按捺不住的拍桌子。
    “别以为这荆家上下部袒护你,你就可以对我们姐妹俩不敬!”简黛儿更是难掩气愤的面色僵白。
    “两位表妹,你们是怎么了?别说这个来刁难乔巧,她是直肠子一个,有什么说什么,瞧你们气成这样,何必呢!”始终默不出声的荆黄馨出言平息一触即发的战火,其实心里暗自得意荆乔巧的伶牙利齿。本来嘛,没事干嘛找她碴呢?她可是她们三姐妹的救星。
    “就是就是!”憋了一肚子笑意的荆石榴拚命点头。“乔巧的个性就是这样,两位表姐就别生气了,她骂人不带脏字的功夫,可不是你们能招架的。”
    “你们怎笑得出来?”简双儿瞪大眼难以置信。“她这个奴才都快欺到主子的头上了,你们竟一点危机意识也没有?”
    “乔巧不会欺到我们头上,她只会踩在我大哥的脸上。”再也忍不住心中的笑意,荆石榴哈哈哈地捧腹大笑。
    “说得对,说得对!”另外两姐妹也起哄附和。
    一脸闲适的荆乔巧,在一笑一怒间始终保持愉快心情,完全不受两方影响,像个没事人似的。
    “不好了、不好了!”一个神色慌张的丫环自老远跑过来。
    “怎么了,发生什么事?”荆黄馨收敛嬉笑表情,正色问。
    “大少爷今个儿到店里学记帐,结果在回来途中被几名小贼扒走钱包,他因为太生气就追着小贼跑,结果反被那些小贼打得遍体鳞伤,昏倒在地。”
    “然后呢?然后呢?”所有人都紧张地站起。
    “然后有路人认出大少爷,通报店铺里的伙计将他带回府。怎知他醒来后直嚷着要去找那群小贼算帐,不肯好好躺在床上让大夫上药,夫人便要我找乔巧过去帮忙。”
    “没错没错!除非乔巧出马,不然没人治得了他。”荆石榴赶紧催促仍然黏在椅上的荆乔巧。“快点,现下只有你安抚得了大哥,咱们快走。”
    还来不及出声的荆乔巧,便被三人簇拥着推走,完全没有说不的余地。
    唉,又来了,哪天他才能不为自己添麻烦?
    “我就不信她有这么大的本事。”简双儿横眉竖眼地插腰说着。
    “走,咱们跟去瞧瞧!”二话不说,简黛儿挽着妹妹的手臂相继跟上。
    **
    *才刚拐了个弯,大老远便听见荆枫若那暴跳如雷的吼叫声、老爷气急攻心的喝阻声、夫人呼天抢地的尖嚷声,夹带摔东西、踹门板、砸桌椅等杂七杂八的声响,听来好不骇人。
    意识到事态严重,荆乔巧先一步跨进混乱成一团的“两袖清枫居”看到鼻青脸肿、手脚挂彩无数的荆家大少爷,正大发雷霆地试图挣脱众人的钳制,脸色铁灰而激愤,骂不完的粗话挂在嘴边,和下人们滚在地上拉拉扯扯。
    换了别人,早就惊愣着缩到角落去等人收拾残局,但被赶鸭子上架的荆乔巧可没那福气,就算前有悬崖,她也得跳下去。
    “哎呀,你总算来啦,快想想法子阻止他!他肯定是疯了,才会像疯拘一样的乱咬人。”涕泪纵横的夏梅拭着泪珠,难过而无助的让丫环搀扶着。
    “乔巧呀,”面色败坏的荆包迎也火速冲到她面前。“他硬是不肯躺在床上好好疗伤,说要去找那群小贼把钱要回来,你帮帮忙让他平静下来,否则这一去小命休矣!我荆包迎可不要白发人送黑发人呀。”他这一生积了无数阴德,没想到却有这么不知好歹的儿子。
    “老爷夫人,你们别急、别急,我会想办法。”安抚了两老之后,荆乔巧快步来到荆家大少爷的面前,瞪着他和几名男丁在地上纠缠不休,突然间放肆地仰天大笑,一发不可遏抑。
    傻眼的众人,全为眼前这幕紧张得面部抽搐,不明白这丫头在想什么?
    “哈哈哈,大家快过来看!哈,猴子和人打架呢,这可是百年难得一见的奇观,不看可惜!”荆乔巧笑得花枝乱颤。猴子?正奋力抓住大少爷而不得已跪爬在地上的几名男丁,听到这话全错愕地抬起脸,手上动作跟着一停。
    “瞧瞧,猴子就是猴子,听不懂人话,都已经被打得屁滚尿流了还想报仇,真是可笑啊!”被钳制在地上无法动弹的荆枫若,也看到荆乔巧那张挑衅轻蔑的笑脸。
    “别拦他嘛,他只是一只猴子,让他去送死也好。猴子不懂感激,不懂父母养育自己的辛苦,所以不爱惜生命,大家就含泪祝福他死得好看些,待明个儿再去替他收尸。”
    眼爆怒火的荆枫若负伤从地上爬起。
    “荆乔巧,你说谁是猴子?”
    “当然是你呀,”她装出羞涩的表情。“其实我也很不好意思,把这事告诉大家,让大家都知道你其实是只野猴子。”
    “你、你、你”每日碰上她,他的连珠炮就只能在心底发射,完全出不了口。
    看来情况是暂时稳定住了,荆包迎用眼神示意,让闲杂人等一个个退出去,留下他们两人“好好”谈判。
    “怎么样?说你是猴子你不服吗?”一转眼珠子,她唉声吁气地摇头。“真是可惜呀,为什么没被打成残废呢?如果直接变成残废,大伙儿也用不着大费周章前来阻止你去送死了,真可惜、真可惜。”
    遭她这番数落完毕,荆枫若突觉身上力量尽失,脚软地半跪在地上,一个伤口牵动一个伤口,痛得他哇哇叫。
    “好痛”
    “痛?痛为什么不乖乖躺着让大夫为你上药?”用鼻孔重重一哼,却仍走过来扶他一把。“你以为当个大少爷就得逞强、爱面子呀?我看你脑袋瓜里头装的是大便,热呼呼的大便!”
    “闭嘴,不要再说了。”没力气再和她舌战的荆枫若,被她死拖活拖的丢上软绵绵的床榻。
    挽起袖子,荆乔巧拿过药箱,熟练地替他那张青红交错的俊脸上药。
    “最好留疤,最好丑得像瘟神,最好变成腊肠嘴和塌鼻子。”她嘴里无声嘀咕着。
    “你说什么?”
    “我说,你的上衣必须脱掉,不然我没法子上药。”
    “脱、脱掉?”他立即脸红。“你在胡说些什么?男女授受不亲,我才不要在你面前脱衣服。”
    “呵,我可不当你是男的,因为,”她掩嘴偷笑。“猴子都是不穿衣服的。”最后一句只有自己听得见。
    “荆乔巧!你不要惹毛我,否则等我伤好了就有得你好看!”瞧她那副贼不溜丢的模样,他知道她肯定是在笑他。“乖,把衣服脱掉,反正我都看的不想看了。”蛮力一施,她恶毒地戳戳他额顶大瘀紫,趁他痛得头晕眼花之际,迅速剥下他上身衣服。
    可怜的惨白少年,除了屈服在她魔掌之下,一点反抗能力也没有。
    “不要呜不要啊”被迫露出赤裸上身的荆枫若,更是叫天天不灵、叫地地不应,光溜溜的干瘦白肉已无力挣扎,闭上眼任凭她处置。
    “干嘛摆出壮烈牺牲的表情?好像我强暴你似的。”将受伤瘀青的部位依续抹上药膏,她被他那张哀绝扭曲的脸给逗得笑不停。
    “少废话,弄完了就给我滚!”他紧咬牙龈地低吼。“那有什么问题咧?反正我也不爱待在臭猴子的身边。”
    说罢,她故意在他伤口上施力,惹得他哇哇大叫。
    “痛!痛!好痛啊!”荆乔巧悠哉地缩回魔爪,低吁了口气。
    “好啦,大功告成,你可以把衣服慢慢地穿回去了,记得,要“慢慢”地穿哟!”
    她话都还没说完呢,却见他飞快地穿回上衣,丝毫不顾痛得钻心的伤口在哀呜。
    “喂!有句话想告诉你。”
    她突然压低声音凑近他耳边,吓得他鸡皮疙瘩全起,害怕地直缩到床内去。
    “你、你又想做什么?”抓紧胸前的衣服,他的脸又是一白。
    “哎呀,不会再对你毛手毛脚了啦。”拢起两道秀气眉毛,她变得正气凛然。“我问你,你是不是真想向那批小贼讨回公道?”
    见她慎重其事的询问,他有些口吃。
    “干干你什么事?”
    “是不干我的事啦,但我就是看不过去。”尾音一转切入正题。“只要你乖乖地把伤养好,我倒是乐意帮你,给这些混蛋家伙一个教训,你觉得怎么样呢?”
    她脸上闪耀着纯真可人的笑容,一时间倒让他迷惑了心神。
    “你是认真的?”
    “当然是认真的。除了给他们一顿排头吃,这钱也得讨回来不可,你说是不是?”拍拍他的大腿,她摆出一脸豪气干云的爽快状。
    他当然不信她会这么好心,不过现下若不点头,恐怕有排头吃的人是他。
    逼不得已,他只好轻轻地点头。
    “是是。”
    “好啦,你好好休养吧,可别再乱动了,我会三不五时过来巡的。”
    “是我知道了。”
    为什么他这个大少爷会沦落到这步田地!
    他想他就算想破了脑袋,还是想不出个所以然来。
    **
    *挤在窗外偷看的男女老少,虽听不见他们实际的谈话内容,但见两人到最后和平收场,都不自觉地露出会心微笑。
    “真好、真好。”抚着下颚的一小撮胡须,荆包迎满意地踱回花厅,其余人亦乖乖地跟着过来。
    乔巧就是乔巧,她的地位确实无人能取代呀。他暗自思忖着,觉得自己当年收她做养女真是个正确的选择。
    “爹,您是不是也想撮合大哥和乔巧?”荆石榴撒娇似的甜腻嗓音,一到厅上就迫不及待的抢着发问。
    “这这要看他们两人的缘分,不能随便撮合的呀。”荆包迎故意避重就轻,不想让儿女们察知自己内心的诡计。
    “您难道不觉得他们很配吗?有乔巧在的地方,大哥就不敢造反,温驯得像只猫咪呢。”
    “就是说啊。瞧咱们没人敢去凶他,但乔巧就是有这个胆量,三两下就让他服服贴贴的躺回床上乖乖抹药。”荆紫竹认同地说着。
    “你们也知道你大哥的个性,他脾气这么坏,乔巧怎愿意和他凑成一对儿?换个角度来说,你大哥也挺讨厌她的,硬是撮合他们,只怕造成反效果。”荆包迎慢慢坐落太师椅上,接过丫环奉上的参茶,掀开杯盖,细瓷相触发出清脆响声。
    夏梅则坐在另一张椅上,闲适的点头。
    “是啊,还是顺其自然吧,反正我和你爹都喜欢乔巧,不会反对他们来往,但有没有这个缘分,还是得靠他们自己发展。急不得的事,还是慢慢来的好。”
    “噢,差点忘了黛儿和双儿也在呢,”荆包迎注意到伫立一旁的简家两姐妹。“真不好意思让你们看笑话了。”
    “不会不会,表哥从小就是这个古怪性子,我们小的时候也领教过。”简黛儿秀气端庄地浅笑回答。
    “这些天在咱们府里作客,应该还习惯吧?”夏梅柔声问着。
    “嗯,表姐表妹们都很热情的招呼我们,让我们姐妹俩玩得很开心。”不管心里对那个荆乔巧有多少意见,在大人面前,还是得表现出愉快的心情。
    “那就好。再过几天便是乞巧节,城里的活动庆典甚多,难得你们碰上,可以好好的参与一番。”
    “我们会的。”两人同声回答。
    退出花厅后,姐妹两人默不出声的绕过曲径、穿过花廊,慢步踱回厢房里,一转身,立即将门扉闭紧。
    简黛儿大皱其眉的一屁股坐下。
    “怎么办?他们都这样喜欢荆乔巧,你暗恋大表哥的事,我看还是趁早死了心吧。”
    “不要,我就是喜欢大表哥,我才不要放弃。”简双儿不依地嘟起菱唇。
    “你也看到的,大表哥那性子暴躁又古怪,凭你想去收服他,那根本是不可能的事。”
    “事在人为,我就不信大表哥不近女色。”她固执地挺起胸脯抬高下巴。“只要给我点时间去亲近他、诱惑他,他一定会明白我才是他娶妻的最佳人选。”
    想到大表哥和那些下人滚在地上拉扯的景象,简黛儿忍不住打了个哆嗦。
    “真搞不懂你,什么人不喜欢,偏要喜欢大表哥。别说姐姐我泼你冷水,表姐表妹都说了,除了荆乔巧,没有第二个女人可以让大表哥乖乖闭上爱训人的嘴,你真觉得你有那本事,那也得施展出来才知道有没有效。”
    “这还不简单,机会要自己制造,我自有我的方法。”简双儿自信满满,眼中充满着对荒枫若的爱恋。
    简黛儿顿了顿。
    “其实,今天看那个荆乔巧轻轻松松就让大表哥安静下来,我还真有点佩服她呢。”
    “有什么好佩服的?还不是仗着舅父舅妈疼她,才有这样大的胆子骂大表哥是猴子。”她嗤之以鼻的撇撇嘴。
    “如果是你,你敢骂吗?”
    “我呀,可是个气质优雅的淑女,才不会粗言出口。”
    “所以,她占的优势比你大,因为她什么都敢说、什么都敢骂,大表哥才会没话好反驳。”
    “所以喽!这不代表大表哥会喜欢她,”她沾沾自喜地笑答。“任谁都看得出来,大表哥讨厌她讨厌得要命,又怎会看上她呢?”
    “总而言之,我劝你还是打消念头,毕竟咱们只在这儿待上一个月而已。”为自己倒了杯热茶,简黛儿十分不看好的摇头。
    “不要不要,我绝对不要!”
    对于姐姐的好言相劝,简双儿根本听不进去。
    都喜欢上了,哪能说放弃就放弃?
    更何况这个荆乔巧已经激起了她的斗志,再怎么样她也要拼上一拼。
    说不定大表哥喜欢的就是她这一型的呢。
    **
    *另一方面——好不容易脱离苦海返回厨房帮忙的荆乔巧,没由来地大打喷嚏,差点没把口水喷在刚炒好的红烧狮子头上。
    一阵森冷微风刮过,她只能茫茫然地环视周遭,不知何以感到毛骨悚然。
    “怎么了?你不舒服吗?”手抓大铲的梨大妈见她脸色不对,皱眉询问。
    “没有、没有,鼻子有点痒倒是真的。”
    “大少爷没事了吧?”看她匆匆忙忙奔回厨房帮忙,还没时间问她。
    “没事,真是大幸中的不幸哟。”她摇头轻叹。
    “嘘嘘!说这种话被人听见怎么办?”梨大妈紧张地摇住她的嘴。
    “哎哟,大妈,你甭担心啦,听见就听见,反正我连大少爷是野猴子这种话都说出口了。”
    “什么?”梨大妈惊得眼珠子要蹦出眼眶。“你骂大少爷是野猴子?”
    “没错,还是在众目睽睽下,连老爷夫人也在,你说我厉不厉害?不?”故意洋洋得意地咧嘴直笑。
    “笨、笨蛋!”梨大妈气得推她脑袋瓜一把。“你真是愈来愈不像话了,大少爷都十九岁了,你还骂他是野猴子,老爷夫人没骂你,你就乐上了天是不是?”
    怕她再推第二次,莉乔巧连忙闪开抱住头。“人家哪有,我是就事论事,可也没嚣张到哪儿去。”
    “都一样!”一手将荆乔巧带大的梨大妈,现下最担心的就是这个。她吸气再吸气,务必让自己冷静下来。“乔巧,你别怪大妈说话直了些。你只是荆家的养女,和买来的丫环没两样,我知道老爷夫人疼你,但你还是要恪守本分,不能逾矩呀,要是哪天你铸下大错,大妈想救你恐怕也没办法。”
    荆乔巧眨了眨圆亮的大眼睛,将手垂下,亲匿地依偎到大妈身侧,抱住她胖胖的肚肚安抚着。
    “我知道,全宅子就属大妈对我最好了。虽然大妈平日对我很凶又很坏,不过我知道你是最关心我的人。所以你放心,我会善尽职守,做好分内该做的每件事,不会犯错的。”
    她娇嫩的嗓音甜进梨大妈的心坎里去。
    骤见大妈那双老眼似有泪光涌现,但她硬是粗鲁地将荆乔巧这黏皮糖扳开,故作生气的别过脸去。
    “阿谀奉承的话对我没用,快去把事情做完!”
    荆乔巧又怎会不明白大妈的用心良苦呢,她急忙又叫又嚷的跳开。
    “知道了、知道了。”
    望着她跳走的背影,梨大妈还是忍不住流下一滴清泪。
    可怜的孩子,自小就被狠心的父母抛弃,若不是遇上好心的老爷夫人,恐怕早已饿死在街上。
    不过,知恩图报、饮水思源,再怎么样,她不能让荆乔巧过度放纵这活泼过头的个性,否则将来吃了大亏,要挽救可也来不及。

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