「到底是怎么回事……?」
    随着案情逐步浮出檯面,事态的展开开始超乎艾薇儿的预期。
    她完全没想到,爱丽丝.布莱克以前的恋人珊卓拉.怀特,也是保罗酒吧的常客。
    珊卓拉似乎也很意外会在酒吧遇见警探,据她表示,自己和爱丽丝就是在保罗的这间女同志酒吧相遇的,两人都是老顾客的样子。
    「……这是巧合吗?」
    艾薇儿实在无法认为这只是凑巧。
    目前已知的被害者之中,已经有三个人被证实和保罗的酒吧有关,她们和她们的恋人(或前恋人)都经常光顾这间店。
    失落的环节(missingring)。就是这个吗?
    被害人之间的关联,那一直找不出来的死亡红线,难不成,就是它吗?
    静静地坐在车上,艾薇儿重新思考着至今为止的线索,梳理头绪。
    可以确定的是,「剥皮者」一定和保罗的酒吧有所关联,有可能,是那里的客人之一,或者,也可能是一名员工。她无法想像保罗会是杀人狂,而且,若「剥皮者」是女性的推测是正确的,那他当然也不在嫌疑范围内,不过这点不能保证就是了。
    现在的问题是,这间酒吧真的被作为「剥皮者」寻找目标的管道吗?
    艾薇儿认为,答案是肯定的。
    就机率而言,没有关联的可能性太小了,至少,目前已知的那三名受害者,应该就是那杀人魔在这里打探到的,而这也间接证实了兇手是女性的猜想,毕竟,男性酒客是进不了这间店的。
    至于,是不是所有被杀害的目标都是在此挑选的?
    这点,艾薇儿就不能保证了,她认为很可能不是。
    例如说,可柔.汤普森的情况就显然不对,从维多利亚那边得来的资讯,让她得以确信两人都从未到过保罗的酒吧。维多利亚是在酒吧上班没错,可她工作的地点和保罗没什么联系的跡象,由于自己已经有恋人了,她在工作时不会和客人进行太深的互动,而她对自己的恋情也保密得很深,那间酒吧的员工同事们基本上只知道她有伴侣,却都不知道对象是谁。
    「……」
    思考许久过后,艾薇儿得出了一个新结论。
    「黑虫」--赫曼说的或许没错,「剥皮者」很可能不只一人。
    保罗的酒吧确实被当作一个目标的蒐集地,但,不只这里,还有其它管道也被利用。
    这就解释了为什么被害者之间欠缺共通点。
    然而,要做到这种事,凭藉一人之力实在是相当困难,也就是说,「剥皮者」如果是多人合作,每个人分别从不同的管道寻找潜在被害人,那就能节省不少工夫,她认为实情正是如此。
    只是,合谋的人愈多,也代表犯案过程愈容易出错。
    以艾薇儿的推估,「剥皮者」应该是两人合作,最多也就三人,人数更多的话,无论从哪个方面来看都不符合现在的案情呈现。
    ……这可以说是个关键性的突破。
    这代表,只要抓到其中一人,就有机会顺藤摸瓜抓到另一人--或者另外两个人。
    而她已经有了「保罗的酒吧」这条线索。
    只要分析、过滤酒吧的常客名单,就能列出嫌疑者的清单。
    「剩下的,就是怎么……跟他说了。」
    艾薇儿还没告诉保罗这些事情。
    一方面,当然也是怕他担心,自己的店闹出了这种事,怎么想都不会愉快接受的吧。
    另一方面,就是慎重起见,不能那么着急透露案情的细节。
    不过,如果要深入调查的话,自然就需要他的配合。
    到时候要怎么对他解释,就是需要深思的问题了。
    「……嗯?」
    艾薇儿思考得出神,直到有人轻敲车窗,才让她猛然惊醒。
    一看,没想到是她的同事--法兰克在外头,她连忙摇下车窗。
    「啊,真的是你,艾薇儿。」
    「法兰克!你怎么会在这里?」
    「这个嘛,老闆要我们出来巡逻,不得不从命囉。」
    法兰克说,现在许多警员都被派遣到外头,四处巡查是否有可疑跡象,重点尤其放在那些废弃厂房、没人居住的空屋等等。这当然是为了找出「剥皮者」的下一个犯案地点,不过,法兰克私下透露,他个人并不认为这会有什么成效。
    艾薇儿也同意他的看法。
    「然后呢,我恰好到这附近巡视,看到一辆陌生的车子里,好像有个挺熟悉的身影,就过来查看囉,没想到原来是你啊。」
    「这样啊。」
    艾薇儿原本的车子,法兰克应该是挺熟悉的,不过那在之前的车祸中撞毁了,至今为止也还未修好,应该说,艾薇儿没去关心那辆原本是她的爱车的下落,她的心思完全被其它事给佔据了。
    现在开的这辆,是芭芭拉借给她的,比以前的那台小了些,不过她并不在意。
    「说实在,我有点羡慕你呢,可以获得老闆允许自由行动,像我们的话就只能听命行事啦。」
    法兰克边笑边这么说,让艾薇儿觉得有些不好意思。
    「不,别这么想,我是开玩笑的。每个人有每个人的任务,我还算有自知之明的,体力活还可以,动脑的事情不适合我,抓犯人的过程,我顶多只能负责压制和上銬。」
    确实如此,他并不是凭藉智商取胜的警察。
    艾薇儿这一类警探,需要藉由头脑分析案情、推理真相,找出犯人的身份和作案动机等等。
    但,也有那种胜任不了这类工作,只能仰赖身体能力办案的活动型警员。
    法兰克就是属于后者。
    「说到值得自豪的事,我也就只有射击技术了。」
    「那可是不简单的唷。」
    他的射击能力在整个局里名列前茅,甚至,说白了,很可能是最顶尖的神枪手。
    不过,这在办案过程中不总是非常实用,所以经常被他用来自我调侃。
    「对了,你的搭档不在吗?」
    左顾右盼,艾薇儿并没有见到山迪的身影。
    一般而言,这种出勤任务都是需要两人一组的,这是警局的规定。
    「喔,我说要来找你,他就说想上个厕所,去附近店家借了。」
    用拇指指了指一旁的商店,法兰克如此解释。
    ……说的也是,想必那个人一起过来的话,场面会相当尷尬的吧。
    艾薇儿这么想着的时候,法兰克露出为难的表情,不太自在地抓了抓头。
    「那个……艾薇儿,希望你别生山迪的气。我知道,他对……同性恋族群的态度,实在怎么也没办法说好,可是……他并不是坏人。」
    「……」
    艾薇儿没有回话,他便自顾自继续说下去:
    「其实呢,警局里不只他一个人对……对你们这类人有成见,很多人只是平时不说罢了,而他性情比较直率,连在老闆面前都藏不住,也总是因此被骂,这……我也没办法帮他说什么,这性格确实不好,没办法反驳。
    「不过,他有着身为警察的骄傲和责任感,这是无庸置疑的。……艾薇儿,接下来我要说的事,希望你不要太往心里去,可以吗?」
    「……嗯。」
    「在你的恋人……发生那桩事过后,局里的一些同事,其实……有很糟糕的看法,在知道了『剥皮者』下手对象的特质后,他们甚至认为,那些被害者们遭到杀害是活该的,也对你的遭遇……一点都不同情,还说什么『那噁心的婊子就该受到这种教训』之类的话……对不起。」
    「……」
    艾薇儿尽量不让心情激动。深呼吸,努力让心跳缓和下来。
    ……这其实是早就可以预料的。
    局里部份同事对她的冷眼相待,她早就了然于心,很早以前就下定决心不去在意。
    不过……听到那么赤裸裸的恶言,就算只是转述,还是会让内心相当不舒服。
    「结果,你猜山迪听到这些话,有什么反应?」
    「……」
    艾薇儿自然是猜不到的,法兰克也没多等,苦笑着解答:
    「他很愤怒,怒斥了那些说风凉话的人。他说,就算我们(应该说他们,因为我自己并不是)再怎么讨厌同性恋者,也不代表她们活该被杀,天底下哪有这种事?」
    「……」
    「他还说,保护人民是警察的天职,我们竟然疏于善尽这个职责,已经是够丢脸的事了,怎么能还拿这种事来说嘴?你们的行为,和那些杀人犯有什么两样?……他是这么对那群人说的。」
    「……真意外呢。」
    艾薇儿坦率说出内心的想法。她从未想过,原来山迪是抱持着这种理念的人啊。
    儘管讨厌一个人,却不会为了那人被杀害而感到高兴,心里想的,只有想要抓到兇手、维护秩序的职责。
    或许,可以说是最适合担任警察的心态吧。
    她对这位同事稍微改观了,虽然,彼此之间应该还是不可能和睦相处就是。
    「嗯,说了这么多,他大概也要上完厕所出来啦。」
    法兰克要回去巡逻工作了,便挥挥手向艾薇儿道别。
    「如果有事的话,就打个电话给我吧,晚点我会回局里,能帮你找需要的人手。」
    「好,我会的。」
    虽然自己有芭芭拉的电话,不过,毕竟对方身为警长,不是什么时候都有空处理她的问题,能有个同仁在总部帮忙接应,是再好不过了。
    两人别过后,她看见一道身影从商店里走出来,而法兰克也朝那个人走去,两个人会合后,就往大街另一个方向离开了。
    留在原地的艾薇儿,想了一想过后,决定发动车子,开回家里。

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