犯罪预告让整个警局陷入一片慌乱。
    在此之前,「剥皮者」从未作过杀人预告这档事,不过,他玩新花招也不是第一次的事了,老实说,并不值得为此大惊小怪。
    然而,既然都被预告犯案了,哪有不为此震惊的道理。
    为了要不要公开这个消息,也让警方高层苦恼不已。
    一旦公佈这个预告的内容,势必会引起大量恐慌,状况可想而知会比现在严重百千倍;可是,另一方面,如果不公开的话,警方若没能阻止这次犯案,势必会受到最最严厉的抨击,不,就算能成功阻止好了,警方的立场也十分微妙,指责仍是在所难免的吧。
    从影片中,分析不出拍摄地点在哪里。
    不过,就算分析出来,或许也没什么用就是了,「剥皮者」很可能只用那个地点来拍摄这支影片,根本不打算在那里行兇。
    预告的日期,是明天。
    时间不定,以最糟的预测,他们可能只剩下不到十六个小时。
    只要这次「剥皮者」成功下手了,就是对警方最沉痛的打击。
    ……该如何是好?
    ……艾薇儿没法处理那些困难的事务。
    她是一名警探,不是行政或领导阶层,那些公开与否、公眾危机处置等等的问题,只能交给上司们烦恼了。
    她自己,得要负责更重大的任务。
    停好车子时,她看了看手錶,离约定的时间还有五分鐘,算是相当准时的。
    她下了车,直接走进保罗的酒吧里头。
    「欢迎光临。……唉,艾?你怎么又来了?」
    看见她的脸,保罗忍不住皱起眉头,想必是认为艾薇儿又跑到这里来,想借酒浇愁了吧。
    「不是的,保罗,我今天是为了办案而来的。」
    艾薇儿连忙摇了摇手,对他解释道:「我约了个人,是案件的关係人,她想找个隐密的地方碰面,但不太想到警局去,所以就约在这里了,不好意思。」
    「喔,这样啊。嗯,那没有问题,你们需要包厢吗?」
    这间酒吧有几间私人包厢,保罗似乎愿意提供给她们使用。
    不过,艾薇儿想了一想,婉谢了他的好意。
    「我想应该不必要,这时候客人还没那么多,应该没问题。」
    「这样啊。」
    「还有,我也有些问题想要请教你。」
    「……问我?是什么事?」
    艾薇儿还没开口回答,眼角馀光便瞄到约好的那人的身影,出现在店门口。
    「她来了,我先去接她。」
    「喔,好的。」
    她连忙起身,走到进店里的女子面前。
    「您好,是克莱儿小姐吗?我是艾薇儿.克莉丝蒂。」
    「是克莉丝蒂警探吧?您好,我听说,为了多玛的事,您想和我谈谈是吗?」
    多玛,是「剥皮者」最新的一名受害者。
    克莱儿则是她的现任女友,至少,在她生前是如此。
    「是的。我们到那边谈谈吧?」
    「好的。」
    带着面容哀戚的女子到了吧檯,还在值勤时间的艾薇儿不便喝酒,不过,她为克莱儿点了一杯威士忌。
    等对方喝了几口后,她便切入正题。
    「说起来,我很讶异您选择了这间店作为碰面地点呢。」
    「是的,其实,这里就是我和多玛相遇的地方。」
    略为低沉地,克莱儿说出令人惊讶的事实。
    「这样啊?!」
    「嗯,我想老闆可能……也还记得我吧?」
    「那是当然了,克莱儿你找到伴侣的那一刻,可是我亲眼目睹的呀。」
    保罗笑着证实了她的话。
    随后,他的面色也沉了下来。
    「不过这么说的话……多玛她……已经……」
    「是的,被杀害了。」
    「……我很遗憾。」
    随着他的话语,艾薇儿也不禁低头噤声。
    她和克莱儿的立场很相似,两人都是在这一连串悲剧之中痛失挚爱,那悲痛的心情是旁人所无法体会、也不该体会的。
    这间酒店,也充满了她们与恋人的回忆,如今回首不胜唏嘘。
    不过,身为店主的保罗,或许更加心情复杂吧。
    「……那个,警探?你今天找我过来,是想瞭解些什么呢?」
    沉默一会儿过后,克莱儿强振起精神,主动向艾薇儿搭话。
    「只要是能帮上忙的地方,我很乐意提供协助。」
    「……谢谢您。」
    艾薇儿这天和克莱儿约见面,主要是想进一步瞭解被害人之一--多玛.普朗克的相关资讯。
    她认为,从被害人的生活环境、习惯、喜好等层面,能够更清晰地看出兇手究竟从何锁定她们。
    就算她可能没能来得及阻止这一次--已经被预告了的--惨剧发生,至少,也要在最后的最后,亲手逮住那罪该万死的混蛋,不将他千刀万剐绝不罢休,艾薇儿在内心暗暗起誓。
    之所以找克莱儿过来,是因为多玛是目前为止的最后一名受害者。在此之前的被害人们,已经经过多次调查了,相关人员的专访也做了好几次,现在再查访他们效益也不大,只是徒增他人困扰。
    在酒吧里,艾薇儿向克莱儿仔细询问她和爱人的生活日常。
    她的问题详细得令人咋舌,简直要将她们(主要是多玛)的身家背景都给挖出来。若是平时,想必根本不会有人回答她吧,不过,克莱儿虽然一开始有些疑虑,艾薇儿对她说「我相信这对破案是有所帮助的,希望您能协助」后,她也就不再多说什么了。
    她一五一十地回答了所有问题,只有一些自己也不清楚的事情没能给出答覆,不过这也是没办法的。
    艾薇儿得到了充分的资讯。
    虽然仍不清楚能否从中分析出什么,至少比毫无所获好多了。
    讯问告一段落,她和克莱儿握了握手,感谢对方的配合。
    「我希望……过不多久,就能向您……向眾人宣佈好消息。」
    「……对我来说,大概已经没有什么『好消息』可言了。」
    对此,克莱儿回以无奈的苦笑。
    她和艾薇儿的心境,或许很类似吧。
    「不过,我也希望……您能早日抓到那个人,把多玛从我身边夺走的……」
    说到这里,她的身体不自觉地颤抖起来,哽咽的声音逐渐转变为阵阵啜泣。
    艾薇儿理解她的心情,没有试图停下她的悲泣。
    「呜……呜……!」
    若是可以的话,她自己,又何尝不想失声痛哭……?
    「呜……」
    好一阵子,克莱儿的情绪才缓和下来。
    她对自己的失态感到很不好意思,艾薇儿请她不必在意,送她出了店门口后,便回到了吧檯,对盯着她看的保罗摇了摇头。
    「不,我没有要找你要酒喝,只是想……休息一下而已,缓和一下心情。」
    「……这个杀人魔,真的是搞得没人有好日子过。」
    保罗体恤她的感受,一边感叹着一边招呼她坐下,还顺手调了杯果汁牛奶。
    「来,请你的。」
    「……最近总是让你请客,真不好意思。」
    「以后要还再说吧,况且,你如果能将『剥皮者』逮住的话,对我来说就是最好的回报啦。」
    「……我会努力的。」
    艾薇儿鬱闷地啜饮着牛奶,里头混合的果汁好像是苹果。
    接下来,该怎么办呢?总部那边肯定正如火如荼地准备着吧,试图阻止「剥皮者」预告中的惨案发生,不过,他们究竟该往哪个方向努力?则是令人困扰不已的事。艾薇儿也不认为自己能帮上忙,芭芭拉自然明白这点,才允许她自由行动,要不然,她现在也应该在警局里,像隻无头苍蝇一样,没有头却还是得埋首工作。
    回去局里是不切实际的,没人有馀力应付她的需求,自己一个人也没什么可做的。
    那么,乾脆回家整理资料,还比较有用?
    并且,也可以考虑下一步。虽然受害者的关係人都见过好几次了,其中几个人或许有再见个面的必要;某些过去没想到、没被考量到的隐晦讯息,说不定,正是破案的关键,现在的她,有机会将那些被忽略的事物挖掘出来。
    「……啊,珊卓拉,好久不见了。」
    正当她这么想的时候,保罗似乎见到了熟人,朝她身后的某人热情地打招呼。
    「嗯?」
    艾薇儿突然感到异样。
    一时之间,她没立刻察觉出那异状的内涵,只是愣了一下,不过,她的大脑随即迅速地运转。
    发生了什么?保罗刚才对一名熟客打招呼,这有什么不对的地方?不,想必不是这样,这件事本身不可能有什么异常。那么,究竟是哪里不对?
    保罗说了些什么?他说,好久不见了,这代表那个人有段时间没到店里了吧,但这也没什么好奇怪的呀。
    不,等等,她记得,在保罗说「好久不见」之前,他还说了……对方的名字。
    是这里不对吗?
    那人好像叫做--珊卓拉。
    ……珊卓拉?
    「……不会吧?」
    进行着这些思考步骤的同时,艾薇儿也顺势转身,想看看那名熟客究竟是谁。
    在她完全转过头前,脑子已经飞速得出了结论。
    不会吧?不会这么巧吧?得出答案后,她的内心忍不住如此感叹,但仍旧不太确信这个猜测。
    直到,看清了那个人的脸。
    没想到,她的预测正中红心。
    「怎么可能……」
    那名女子,是珊卓拉.怀特。

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