崇祯十年十二月二十五日,湖广大地飘起了雪花。麻城西北的原野一片荒凉,沿途市镇乡村炊烟断绝,官道上隔一段距离就有一具倒毙的人畜尸体,道路两侧则
    到处丢弃着破烂的家什。
    路面上有几个零星的人影,他们互相间隔得远远的,但凡那里有点声音,便抬起头来紧张的张望,确认安全后才继续翻找路边的家什。
    一阵马蹄声从麻城方急促的接近,路上几个人影如受惊的麻雀,丢掉手中捡拾来的破烂,飞也似的往远处逃去。
    “着哨骑今日哨探至午时末刻止,四十里设扎营表旗,前方二十里设伏路兵四人,十里设伏路兵八人。”一匹背着三角小旗的塘马飞驰而至,杨光第哈着白气,口中低声念完,瞟了一眼那些奔逃的人影,口中叫了一声,见他们跑得更快了,不由咧嘴笑了笑,接着看
    到前方一处断壁处有个黑色的三角符号,立刻打着马继续往前。他现在已经是一名塘马,若是按照以前的标准,他是进不了的,但庞大人急于扩大骑兵,交代杨学诗扩大招兵,杨光第平日给骑营养马,有练习的机会又上过战
    场,第一批就补充了进来,成为骑兵第一司的直属塘马。今日是去给探路的哨马传令,接近麻城之后附近发现不少流寇,路途中不安全,塘马应该是两人一组,但因为塘马病倒的人不少,队长找不到那么多人,也就顾
    不得操典了,派出杨光第单独前往,只是叮嘱他多加小心。他一路都很小心,路上没有遇到危险,从大队出来已经跑了二十多里地,接近哨骑的侦查范围,他需要更加仔细的看哨马留下的标记,以免路上错过了。因为路
    程很长,按照塘马的要求,杨光第隔一会就要把口令再背一遍,以免漏了内容。
    又跑了两里后到达一个小的集市,杨光第没有看到符号,他放慢马速缓缓通过,不停的在断壁残垣间寻找标记。前方路面上突然黑影一闪,坐骑呼的一声扭动脖子,杨光第转头间看到右侧跑出一只野狗,飞快的在路面上一掠而过,消失在左侧一道断壁后,破碎的泥土墙内
    嘎嘎声响成一片,飞出十多只鸦雀。
    马头使劲摇动,杨光第赶紧拉紧缰绳,一手在马脖上抚摸,随着雅雀飞远,坐骑才慢慢安静下来。杨光第策马从野狗出现的地方通过,那里应该是一座草屋,地上没有任何瓦片的痕迹,作屋顶的草料早已被烧光,泥墙垮塌了两面,残余的两面墙之间,堆叠着
    七八具赤裸的尸体,有两具尸体上还残留着断裂的袖子,皮肤覆盖着一层霜雪,看不到是否有伤痕。
    虽然年纪不大,但杨光第曾被流寇短暂挟裹,他知道这些人多半是厮养,所以才会成群的聚集在一起,都是冻死的,衣服被其他厮养扒走了。顺着道路往前,各处尸体络绎不绝,有些尸体残缺不全,集市里面静悄悄的,偶尔有雅雀的声音响起,虽然是在大白天,杨光第仍是心头发毛,但因有令在身,
    不得不继续缓行搜索标记。终于在快出集市的时候,又看到了三角符号,中间还写着一个守备营专用的数字,据说是庞大人定的数字记号,表明这里是今日第四个侦查目标,没有在路上错
    过,哨马应在前方不远处,杨光第松一口气,立即打马逃也似的跑出集市。出了集镇后,杨光第才感觉到后背凉飕飕的,按照骑营的条例,一旦冬季行军中出汗,就必须立刻擦拭,赶紧从怀中摸出一块干布,伸到衣服里面去擦,刚把后
    背擦过,前方出现了叫喊和马蹄声。杨光第赶紧勒马,风雪中现出一个灰衣骑手的身形,朝着这边飞驰而来,杨光第呛一声抽出腰刀,紧张的盯着那人,那人身后紧接着又出现了三个骑手,虽有些
    模糊,杨光第仍一眼认出了奇兵营哨马独特的冬季土色军服。土色军服的骑兵在马上拉弓,朝着前方灰衣骑手放箭,但没有什么准头,箭支从灰衣骑手的头顶上越过,灰衣骑手返身朝后射了一箭,同样的毫无准头,不知飞
    去了何处。
    灰衣骑手不用说就是流寇,方才集市中死的流寇吓人,但活的流寇不吓人,杨光第兴奋的一打马,朝着那流寇迎去。灰衣流寇一边控马飞驰,一边放箭阻挡官兵哨骑,注意力都在后面,待听到前方马蹄声才转头,又是一个土色军衣官兵正持刀迎来,惶急中连弓都来不及放,丢
    了就去拿兵器,谁知在枪插处抽了个空,他的线枪已不知丢在何处,当下去抽腰刀。
    此时杨光第已经在十步外,对面的灰衣流寇刚抽出腰刀,仓促的举起,脸上一副凶恶模样,口中正发出一声怪叫。
    灰衣流寇的坐骑比杨光第的坐骑体型更大,全力奔驰之下气势惊人,马匹是种胆小的动物,会本能的躲避体型大的同类,杨光第的坐骑朝着左侧偏转。怪叫声中对方的人马身影急速扩大,杨光第脑袋一片空白,军官讲的马战忘得一干二净,眼看对方开始挥刀,杨光第口中发出一声尖叫,下意识的往下缩了缩脖
    子,右手腰刀猛地挥出。只感觉手中如撞上一股大力,接着一阵狂风从身边刮过,似乎还有一阵马嘶,坐骑带着杨光第继续飞驰,跑出十多步后杨光第才回过神来,右手已经空了,虎口
    处破了一个口。对面两个哨骑已经赶到身前,他们没有理会杨光第,直接从身边经过,杨光第呆呆的转头,看到那灰衣骑手摔倒在官道下,那匹马刚挣扎着爬起,趔趄着往田野
    中跑去,脖子下不停的淌血。
    “小子叫啥名?”
    声音很大,杨光第抖了一下,回头看到是穿皮甲的军官,再仔细看了一下,是骑一司直属游骑旗队的旗总。
    “传,传把总令信,着哨骑今日哨探至午时末刻止,四十里设扎营表旗,前方二十里设伏路兵四人,十里设伏路兵八人。”
    “怎地四十里就扎营。”旗总气呼呼的怒道,“原本说的六十里,尖哨都跑前面去了,一时怎么收回来!”
    杨光第呆着说不出话来,他只是个塘马,把总怎么说的他就怎么传,一个字不能多一个字不能少,其他的都不知道。
    旗总瞪着他,“问你叫啥名。”
    “杨光第。”
    “比其他几个塘马好,记着塘马那也是骑兵!连个贼子都不敢砍,凭啥领那许多月饷。老子早就说不要选递夫干骑兵,都是些怕死货色,光会骑马有个屁用。”
    旗总说罢也不理会他,径自跳下马走到了那灰衣流寇处,那流寇被两名哨骑压着,口中仍在叫骂。
    “咱老子告诉你们,我家老爷要招安了,比你们官大,你们得罪了老子,老爷把你们全砍了……”
    旗总也不说话,一手抓住流寇的左手,右手从鞓带上抽出短刀,猛地一刀扎下,随着一声惨叫,叫骂声戛然而止,流寇的手掌已被短刀钉在地上。
    “把你家老爷叫过来看看。”
    流寇趴在地上涕泪横流,痛得说不出话,旗总松了刀柄,蹲在地上偏头打量那流寇,等他缓过一阵后问道,“哪个营头,哪个贼首。”
    “闯……塌天,刘老爷老营上一哨……”
    旗总把刀柄一拍,那流寇顿时又大声哀嚎起来。
    “刘国能就刘国能,老爷个屁,他去哪儿了?”
    “老……随州,随州。兵爷饶命,我家营头真的要招安了,以后都是官军兄弟……”
    旗总又一拍刀柄,“谁跟你兄弟,刘国能不是跟八贼合营,八贼跑哪去了。”
    灰衣流寇喘息一会道,“分营几天了,八贼往襄阳去了。兵爷饶过,刘国能和八贼都要招安了,都是自己人。”
    旗总站起身来,照着流寇脑袋就是一脚,一声闷响后那流寇便晕了过去。
    “自己人,叫你不要脸。正好那个塘马叫啥名的,给把总带口信。”
    他抬头一看,只见那塘马正呆望着流寇那匹跑开的伤马。
    旗总走过去偏头看了看,“那马有啥好看。”
    杨光第赶紧道,“那马好。”
    “怎地好。”“我曾师傅说了,眼大鼻大,双凫大,耳小,三山骨小,面长项长腰短,膝高掌骨高,小人刚想起来,这马方才跑时后蹄能到前蹄之前,这马啥都好,可惜砍坏了
    ,还有……”
    “回去到游骑旗队报到,以后跟老子干游骑。”
    杨光第脑袋还有点懵,呆呆的回道,“那我得跟我家队长……”“跟他说个屁,他敢不放人。记口信,游骑旗队今日斩贼骑三人,俘两人,分属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨,均供述闯塌天与八贼分营,闯塌天往随州,其一
    部距此五十里,八贼往襄阳,约有四日路程。”
    ……
    “把总大人,文书官来问为何要提前扎营。”
    “行军打仗他也要管。”陈如烈在路边抓了一把雪,往脸上抹了一把,“去告诉他,今日又有三十多战马都走不动路,车架都不够运伤病了。”
    陈如烈用舌头将嘴边的雪粒舔进嘴中,“麻城不开城门,伤病无处安置,米豆草料也无处采买,这一路拿钱都没处买去。”
    “麻城派人来说,八贼和闯塌天刚走几日,附近还有流寇马兵出没,怕是不远了,咱们还要不要继续追。”陈如烈沉吟半晌道,“追,怎么不追,庞大人下了明令,就是要咬着八贼,但咱们不是一起追,跟庞大人上塘报,因天气严寒,行军十余日计伤病战马二百二十九,死二十七,兵将计伤病一百七十四员,死九员,随行驮马伤病损失计五十四,车架损坏七架,骑一总无法维持全军每日六十里行军。职拟于今日将可用人马补
    齐骑一司,由下官带领仍追摄八贼所部,缺额及伤病转入骑二司,二司由副千总带领随后缓行。”
    赞画军官刚要去马鞍上取笔墨,一匹塘马已经来到跟前,陈如烈抬头看着那塘马。“禀千总大人,一司游骑旗队今日斩贼骑三人,俘两人,属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨,均供述闯塌天与八贼分营,闯塌天往随州,其一部距哨骑五十里,八
    贼往襄阳,约有四五日路程。”
    赞画立刻停下,过来对陈如烈问道,“大人,咱们是不是继续追八贼。”
    “两个谁近?”
    “随州近,闯塌天近。”
    “闯塌天也来过安庆作恶,既是遇到了,先打闯塌天。”
    “庞大人说的是追摄八贼。”
    “追摄八贼当然也要剿灭所遇流贼,庞大人也说过,骑兵就是进攻的,骑兵就应当……”
    附近的军官同时道,“见敌即击!”“放出千总部直属游骑哨探闯塌天营地,能动的都给老子预备作战。”

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