令居城头,县卒们艰难地拉开弩弦,满矢瞄准外面,但对上的却是一张张惊慌失措的脸庞。
    逃难的小月氏人正不断涌来,有人冒失地靠近,却遭到了一阵攒射作为警告,他们只能站在扎在地上的箭羽之外,哀求地仰望着城上的护羌校尉。
    扶在女墙上,任弘感觉手心很凉。
    “怎么这么巧,我前脚才欲笼络收买小月氏,羌人后脚就袭击了他们,这究竟是意外?还是羌人欲提前折我外援?”
    冷静下来后,他认为黄羝羌的遭灾,和对小月氏的劫掠应是意外。
    赵充国说得好啊,羌人如流沙,难以预料其动向。各部强则分种为酋豪,弱则为人附落,更相抄暴,以力为雄,今天你抢我几百牲口,明天我夺你一些帐落,仇恨与混乱在数百个山谷中延续了千百年。
    这就是河湟,你永远不知道明天会发生什么。
    但畜产充足的煎巩羌也掺和进来,恐怕就有所蓄谋了。
    突发事件是照妖镜,是试金石,他这护羌校尉究竟是骡子是马,一试便知。
    连同手下人的能力高低,也要接受第一次考验。
    “西安侯,羌人动乱,现在最要紧的是保住令居县不失,决不能开城!”
    令居县令富昌的担忧不是没有道理,护羌校尉府之所以设在令居,就是因为此地地处要道,扼守金城、武威交通。
    令居县东边是“乌亭逆水”,也就是后世的甘肃庄浪河,南边为宽阔的河谷盆地,适宜屯田耕作。西北为乌鞘岭,众山环抱,高耸入云,巍峨险峻,一条蜿蜒道路穿过山岭与河水间的峡谷通向河西走廊。四十多年前,霍去病便带着万骑翻越这道天险,开始了对河西的征服。
    如今在令居城背后的河谷中,土垣烽燧一直延续到武威郡,毫不夸张地说,在金城,令居比郡府还重要,郡府丢了顶多丢金城,可若是令居失守,连河西四郡都会被危及,匈奴做梦都想要与羌人联合夹击狭长的走廊。
    “但也不能对羌人攻击小月氏坐视不管啊。”
    与令居县令持相反看法,长史董通国说道:“追究河湟诸部与大汉离心的原因,除了豪右官吏欺压勒索外,也是因为护羌校尉府对各部落恩信不厚,未能禁大欺小。”
    “眼下西安侯欲招揽小月氏为我所用,今因其迫急,以德怀之,岂不正妙?前几日校尉才说会庇护小月氏,如今彼辈却为羌人攻灭,河湟诸部,恐怕再无人愿意依靠官府,反正只是一些妇孺,不如开门纳之。”
    令居县令富昌一听急了:“董长史这是想用全县百姓的性命安危,来换取小月氏的首鼠两端么?想要开城,除非杀了我!”
    “富县令。”这时候,僵了许久的任弘终于出言了。
    富昌眼睛盯着任弘,郡县与护羌校尉府是两套平行的系统,富昌守土有责,心里打定主意,若是西安侯犯了糊涂,执意开城,富昌便要与之翻脸,让县卒们“请”他回护羌校尉府去冷静冷静了!
    却听任弘道:“派人召集青壮自带兵刃,来城头戍守,再叫县卒们将南门顶死,做好最坏打算。”
    这是不欲开门了么?富昌大喜,任弘却又道:“放下绳子,拽小月氏豪长支书上来说话。”
    令居县的城楼不高,支书抓着麻绳爬上来,双手被摩得破皮,却也顾不上疼,朝任弘再拜顿首:“请护羌校尉救救我部!”
    任弘却不急,问起支书详细经过来,比如袭击的过程,对岸的支赤胡儿真的全灭了?煎巩羌出了多少骑追杀他们。
    支书没敢瞒报:“光吾等看见的起码有三千骑,黄羝羌那边则不知道。”
    “你的部落有多少人马在抵御他们?”
    “千余骑,由我长子支屈大,次子支屈二带着,不知还能坚持多久。”支书忧心忡忡,他们是存是灭,全凭任弘了。
    煎巩羌精锐尽出,且不是简单的掠走牧团牲畜,而是欲灭之而后快,这起袭击恐怕谋划好些天了,绝非临时起意。
    “果然是针对我来的啊。”
    任弘心中了然,对富昌道:“富县令,我知道你守土有责,而我虽然秩禄更高,却没有权力开令居城。”
    “但让小月氏妇孺靠近城下,在羊马墙后暂避,这却是你我二人能决定的事。”
    所谓羊马墙,便是在主城墙外十步修筑的矮墙,四面壕内,去城十步,更立小隔城,厚六尺,高五尺,和平时期用以安置羊马牲畜,也为战时护城多了一道防线。
    不到万不得已,富昌也不愿同西安侯翻脸,小月氏人躲在羊马墙被,既能得到城头弩矢的保护,也不至于危及城内编户齐民。
    他立刻表示同意,叫县卒放下弓弩,而支书则如蒙大赦,招呼族人近前,老人和妇女带着孩子钻到羊马墙背后蹲下,当靠在这不及人高的矮墙上时,才感觉到了一丝安全。
    眼看族人陆续躲进羊马墙内,支书长舒了一口气,正欲再谢,任弘却止住了他。
    “支豪长,你留在城头上,安抚约束好汝部族众,勿要使其慌乱。”
    支书了然,这位君侯仍不太放心,要留他在城头做人质:”但我诸子和族中青壮还在被羌人追击围困……”
    “他们自有人去接应。”
    任弘点了自家司马的名:“张要离,去城北召集护羌校尉府麾下两百骑,准备好弓矢刀剑,准备随我出城!”
    “两百对三千?”
    张要离略为迟疑,心里想着两百人加上千余小月氏,能退三千羌虏么?但他没敢质疑。
    倒是方才意见相冲的县令富昌和长史董通国闻言,竟齐声劝诫道:“西安侯,千金之子坐不垂堂,羌虏或已反叛,万万不能出城啊。”
    “不出去,难道还要躲在城中,坐视他们追击小月氏到令居城下,耀武扬威不成?”
    任弘摇头道:“富县令,我丢得起这脸,我所持的节杖也丢不起。”
    “护羌校尉有监视羌人动向之责,如今煎巩羌欺压小月氏,还追着他们到县城周边,恐怕是想要试探我这新任护羌校尉的能耐,若我躲在城内不出,必为其所轻,今后内外羌人更不能制。”
    “更何况,若坐视羌人深入,周边十几个里闾的百姓怎么办?如今不只要接应小月氏,还要将羌人逼退才行,否则百姓在你我眼皮底下有了折损,事后恐怕连富县令也要被府君责备啊。你只管守好城池,他事勿问。”
    富昌讷讷不敢再劝,董通国、韩敢当、游熊猫、辛庆忌等却怕任弘出了意外,请命说愿意代他走这一趟,让任弘坐镇城头指挥即可。
    任弘却不以为然:“汝等莫非忘了我是因何封侯?”
    当然没忘,对这位西安侯的每件事迹,辛庆忌都耳熟能详。
    他曾纵马天山请援兵。
    也曾借乌孙之力灭龟兹,救轮台。
    更胆大包天,用自己的机智周旋于匈奴诸王两万大军之间,保全了铁门关不失。
    比起他横行西域的日子,城外不过区区三千羌骑,何足挂齿?
    反正辛庆忌一点都不担心。
    “南门不能开,吾等且绕城一圈,从北门出。”
    任弘接过韩敢当递来的节杖,将那赤红色的牦牛尾捋顺,下了城楼,翻身上了萝卜,操辔而去:“老韩,你嗓门大,一路上帮我喊些话。”
    “喊什么?”
    “羌虏犯界,西安侯、护羌校尉任君出城退贼,素闻令居城中多射猎侠义儿郎,可有一二人携弓马同行?”
    ……
    任弘手持节杖缓缓从街上走过,火红色的牦牛尾微微摇摆。
    后面是辛庆忌、游熊猫、以及乌布的那十余骑乌孙人扈从左右,在硕大的城池中显得有些形单影只。
    而韩敢当则朝街道两侧密集的里闾大呼,声音穿过紧闭的里门,回荡在小巷中。
    “会有人应么?”
    乌布心存疑虑,这要是放在乌孙,牧民们肯定纷纷响应,但在他印象里,长安街头的汉人终日忙碌于生计,商贾也十分功利,只不知这令居县如何。
    确实没人回应,只有一扇里门开了,一位里监门脚步匆匆,边走边往身上套一件旧皮甲,不知在箱底压了多少年,箍得他有些紧,尤其是肚子部位。然后接过女儿递来的矛,跨上老马,也不说话,就默默骑行在队伍后面,马蹄踩得路面啪嗒啪嗒。
    “是一人灭一国的西安侯么?请带上吾等!”
    紧接着,三五个轻侠少年大呼小叫地牵着马跑了出来,他们背着弓箭,欢喜地加入了队伍,有说有笑,好似是去狩猎。
    但凡家里有马匹的,都陆续走了出来汇入小小的队伍里,他们衣着各式各样,年龄老少皆有,兵器也五花八门,来自各行各业,狗屠、猎户,将干草叉当矛使的农夫。唯一相同的是,面色轻松不像是御敌作战。
    这一幕,让任弘想起在敦煌时,当他和韩敢当镇守的破虏燧被围攻时,先到的是闻讯赶来的当地轻侠骑士,而非官军。
    比起传统的“六郡”,金城郡更加迫近戎狄,被迁到这里的移民也不是什么善茬。两代人下来,皆修习战备,高上气力,以射猎为先,青壮男子几乎个个都能当骑兵用。
    这时候,几个为丈夫牵马扛矛出来的健妇嚷嚷了起来:“校尉也别光呼唤男子,吾等令居县的女子,也多半能骑马,会射箭,可否同去?”
    任弘道:“汝等可以去城头协助县令。”
    那几个健妇不干了,叉腰道:“西安侯不也娶了一位能纵马杀贼的乌孙公主,怎就瞧不起吾等妇人?妾虽然没杀过人,却杀过彘椎过牛。”
    任弘可不想惹她们,告罪道:“不敢,只是怕汝等太过悍勇,不仅吓退了羌虏,还吓坏了被他们追杀的小月氏人。”
    这就是凉州的女人,健妇持门户,亦胜一丈夫。想要在这片残酷的土地上生存,就得比戎狄更戎狄。
    当他们来到城中央的十字路口时,这里更聚集了数十名丁壮。
    与任弘身后挤满街道,有些杂乱的众人不同,他们统一皂色衣裳,披着漆成红色的甲,甚至还有拎着弩的,显得缄默而可靠,一看就是训练过的。
    为首的是一个须发斑白的老叟,手持握着一杆矛,骑在马上身子挺直,看到任弘的节杖后朝他拱手:“后将军家监赵甲,带赵氏家卒四十人在此,愿随护羌校尉出城逐寇。”
    任弘朝他还礼:“既然是后将军的家兵,长者做得了主么?”
    赵甲大笑道:“四十年前,诸羌动乱围令居县,家主带着城中百姓坚守了半年,等来援兵,老朽我当时就在城上拉弓,之后四十年但凡羌虏动乱,也不管家主和君子在不在,老朽都是第一个带人上城的,当然做得了主!”
    任弘肃然起敬:“将门就是将门,稍后出了城,有劳长者在后为我约束众人。”
    “君侯是故意让我在后,怕老夫拉不开弓?”
    赵甲有些不高兴,却也十分熟练地吆喝其乡亲们来,骂骂咧咧地帮任弘维持秩序。
    再往前走,连没有马匹的人也纷纷来询问可否能一同出城,甚至有几个毛都没长齐的少年孩童,被赵甲喝退后,羡慕地看着骑行在任弘左近的辛庆忌。
    “西安侯就是西安侯,我不枉此行。”
    辛庆忌此时此刻万分激动,握缰绳的手都在发抖,从城南到城北,每加入一批人,他都忍不住去看一眼,如是数十次,反而将脖子扭酸了,又怕被人笑话不敢去揉。
    反倒是持节而行的任弘有大将之风,从未回首一次,只是快到北门时问道:“子真,多少骑了?”
    辛庆忌又回头看了看:“大概五六百骑,街道都挤满了,地上全是马留下的矢尿,城里有马的人恐怕都来了。”
    “差不多了。”
    任弘招呼众人加快速度:“若再多绕一会,恐怕全城的男女老少都要被我带出去,富县令又要哭了。”
    少顷,当北门大开时,心怀疑虑的张要离与两百护羌校尉亲卫们,只看到在血红的节杖牦尾和赤黄汉旗引领下,六百骑咋呼呼的令居县丁壮老少紧随其后,鱼贯而出。
    张要离十分惊讶,连忙带着众人汇入,来到任弘身边。
    “张司马,你带一百骑散开,为我斥候前锋。”
    “诺!”张要离催马而去,这次再无迟疑,心里骂自己瞎操心什么,羌人有三五千又如何,他们有西安侯啊!
    和张要离一样,追随而出的六百令居人,除了自身善骑射外,他们敢于同行的底气,也源自大名鼎鼎的西安侯,有他在,怕什么!
    已成众人之胆的任弘持节在前,他也感觉到,和在西域时不同了。
    “那时候,我是只假龙虎之威的狐狸。”
    任弘想起在罗布泊见到的那头斑斓猛兽:“而现在……”
    “我便是虎!”
    ……
    ps:第二章在晚上。

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