“声音……我是说江水流动的声音,跟平常不太一样。”士兵搜肠刮肚,这是他认为最符合描述的字句:“会不会是虎族人……”
    “这不是你该操心的事情。”百人首军官面色一沉:“他们没有那么多的船,就算想要登陆,也瞒不过江边的巡逻队。别管那么多了,回去睡觉,明天还要打仗呢!”
    被训斥了一顿的士兵耷拉着脑袋,缓缓走回自己的位置。
    他确定自己没有听错,江水流动的发出的水声与平时有很大区别。
    难道百人首叛变了?
    可是看起来又不太像。
    士兵再无睡意,他双手紧握武器,随时保持警惕,直至天明。
    ……
    虎族领地,钢潍城。
    这座城市的名字前后改了好几次,最初叫做“钢尾城”,可是之前的虎王不喜欢,就根据谐音改成“卫”字。继任的虎王认为必须遵循传统,又改了回来……就这样,反复修改,直到现任虎王即位,才确定下这个“潍”字。
    暴齿站在树林边缘,嘴里嚼着一只刚逮住的蚂蚱,双手握着单筒望远镜,默默观察着远处的钢潍城。
    天气逐渐变热,小虫子也开始活动,蚂蚱、蝼蛄、甲虫、地蚕……这些虫子纷纷罗列在野蛮人的食谱清单上。最常见的吃法是用树枝将它们串起,在旺火上烤熟,撒上盐。
    豕人的口味较重,生嚼昆虫是他们的传统小吃。
    随着雷牛部领地不断扩大,平俊的任务和权力也日益加重。情报部很早就把触角伸到虎族领地,搜集范围很广,包括各地城寨人口、物产、地形、道路、水文……涵盖了所有方面。
    虎族渔民世世代代居住在盘陀江边,他们对这里的一切了如指掌,尤其是江面与江底之间的深度,近岸区域的礁石,以及适宜停泊的渡口等等。
    尖底海船不适合在内河航行,天浩之所以连续进攻鹿族领地,占领包括断角城和白鹿城在内的多个城市,除了对耕地和粮食方面的需求,更重要的还是为了打造进攻虎族的桥头堡。
    河流从上游而下,在断角城开始汇聚,形成宽阔的江面。到了白鹿城东面,河道比之前更宽,深度也随之增加。按照天浩的命令,早在去年,就从磐石城迁来部分工匠,分别在断角城和白鹿城两地同时建造船坞。
    五十艘大型平底船的建造过程比想象中简单。图纸是现成的,各种造船材料从磐石城运来,只要在船坞里完成最后的拼接程序就行。除了船舱与脚踏式推进装置,加上一层薄薄的盖板,这些平底船没有任何上层建筑。
    简单来说,它们只是运输船,并非战船。
    有些人自称可以预测未来,其实是建立在大量现实情报收集并论证后的基础上。天浩也不例外。他很清楚,鹿族目前的状况可以说是处于历史最低点,无论任何部族都不会放过这个机会。就算虎族人不动手,狮族也会派出大军进攻红月城。鹿庆西注定不可能得到安稳,除了率军坚守,他别无选择。
    在支持“朋友”方面,天浩做得很不错。他没有落井下石,目的是为了让鹿庆西在红月城拖住虎族大军,暗中执行自己的计划。
    感谢这个世界没有电灯,也没有类似的探照装置。庞大的船队选择阴天的夜晚顺流而下,悄无声息进入了虎族领地。
    暴齿率军攻占了预先选择的渔村,那里是一处天然良港,花了半天时间,临时修建码头,留下五百名步兵警戒,他带领两千主力直扑钢潍城。
    内河平底船容量不大,考虑到袭击作战的特点,以及装运战利品,两千五百名豕人战士是天浩能派出的最大规模军事力量。
    副官站在暴齿身边,眯起双眼观察远处,低声道:“统领,他们似乎没有发现我们。”
    暴齿用力咽下嘴里的蚂蚱,淡淡地笑了:“这是殿下亲自制定的计划,非常周密。虎族人要是知道,那才真是怪了。”
    副官恭维地点点头:“现在就动手吗?”
    暴齿收起望远镜,看了一眼透过头顶枝叶间隙洒落地面的阳光斑点,微微颌首:“发信号,通知城里的人,告诉他们,我们来了。”
    几分钟后,一枚点燃的火药信号弹冲天而起,在空旷的烈日下发出尖厉哨音,随即炸开,在蓝色天幕与绿色大地背景下,散出一缕淡淡的红色。
    两千名全副武装的豕人重步兵冲出树林,离开藏身的山丘,朝着远处的钢潍城狂奔。
    ……
    第二天凌晨,红月城南面,虎族大军营寨。
    虎劲中从睡梦中被副官叫醒,来不及穿好所有衣服,他以最快的速度翻身上马,一路狂奔,赶到江边。
    庞大的船队已经远去,只能看到北面江上模糊的船影。
    来的时候需要保密,去的时候就没那么麻烦。
    “这些船是哪儿来的?”
    “为什么他们往北开?”
    “谁能告诉我这究竟是怎么回事?”
    虎劲中连声怒吼,却无人应答。
    大军营寨距离江边很近,主要是为了方便取水。凌晨,哨兵发现了来自南面的船队,这些巨大的船上没有旗号,外观也很古怪,与正常的航船区别很大。
    没有船帆不要紧,只要有水手在船内踩踏木轮,就能得到足够的动力,逆流而上。
    虎劲中不知道,这只是暴齿往北运送的第一批战利品。
    袭击钢潍城的过程很顺利。
    “盛兴隆”在当地雇佣虎族人,祖木花钱买通了两百多人充当内应。都是些衣食无着的穷苦平民,只要能有饱饭吃,他们愿意做任何事。何况祖木给出的价码不低,保证这些人在事成之后带着家人全部迁往磐石城,只要肯干活,就能得到免费发放的衣服,能吃饱,甚至有鱼有肉。
    他们只需要在看到烟火信号的同时打开城门,或者杀死北面守城的虎族巡逻兵,控制绞盘不让城门关闭,就已经达到了目的。
    钢潍城是虎族北方重镇,却不是一座军事要塞。在更加偏远的北面,还有一座修建在山脉隘口,以“虎牢”为名的关卡。那里常年驻扎重兵,所消耗的物资与各种给养全部来自钢潍城。
    简单来说,这里是一个以城市为名的大型仓库。
    从地图上看,钢潍城、虎牢关、虎劲中目前所在的临时营寨,三个位置通过道路连成一条线,以蛮族步兵正常行走的速度,约为五天的脚程。
    “虎牢关”这个名字来源于基因记忆,因为其中带有一个“虎”字,受到虎族追捧,从数百年前修建关隘一直用到现在。
    虎牢关常年驻军,总兵力高达三万。其中,骑兵多达四千以上。
    险峻山势注定了关隘内部结构无法扩大,再加上附近多山,没有缓坡和平原,也就无法屯田。经过历代虎王不断完善,仓库和营房虽为永久性建筑,却无法容纳更多的物资。正常情况下,虎牢关储备的粮草能维持一个月,后续补充只能从钢潍城运输,供应全军。
    在虎族历史上,从未发生过其他部落水军顺江直下攻击钢潍城这种事情。倒不是说历代虎王和统领没有眼光,而是族群所在区域导致这种情况几乎不可能出现。
    鹿族军队战斗力低下,尤其是两军对阵的态势,虎族骑兵占尽了上风。历史上虎族与鹿族之间的战争几乎全是前者获胜,鹿族被迫修造红月城,依托地势挡住南面的虎族人……几百年过去了,虎族上下对鹿族普遍形成蔑视心理,认为鹿族人根本不经打,进而形成两族各自以红月城和虎牢关据守一方的局势。
    一个失去了进攻能力,依靠关隘死守领地的部族,根本不值得重视。
    何况在虎族人看来,虎牢关与钢潍城之间很近,步行只需要三天,骑兵一天就能抵达,就算遇到突发事件,虎牢关驻军和虎族领地内部两个方向都可以支援,形成合围之势,歼灭袭击者。
    需要防备的部族有两个,狮族和牛族。
    前者是虎族的大敌。从区域来看,两族领地密不可分,边界长达数百公里,再加上狮族拥有玉米和马铃薯,人口数量为所有部族之首,自然成为了虎族的优先攻击目标。只是多次大战下来,双方各有胜负,本着优先发展的原则,狮王和虎王缔结合约,互不侵犯,可私底下双方边境城市和哨卡纷争不断,但规模较小,上面也就睁只眼闭只眼,维持常态。
    牛族也是大敌,却远不狮族这样能造成威胁和压迫感。牛族领地实在太远了,北面狭长形的区域有部分接壤,中部地区被鹿族占据,相当于在两族之间产生了战略缓冲。只要鹿族一天没有被牛族并吞,虎族就根本不会考虑牛族大军以船载的形式进入己方领地。
    谁也没有想到,偏偏发生了这种事。
    江面上的船队已经走远,连影子都看不见。
    虎劲中感觉手脚冰凉,他目瞪口呆看着船队消失的方向,半天说不出话来。
    他不是先知,也没有预测未来的能力,更无法看到远在崇山峻岭以南的钢潍城发生了什么事。
    但有一点可以肯定————那绝对不是虎族的船。技术,加上天生在陆地上纵横,轻视其它族群的傲慢心理,使虎族在船只研究与制造方面处于下风。小型舢板可用作捕鱼,却无法承担大量运输的任务。
    是鹿族人的船?
    虎牢关方向为什么没有通报?
    那究竟是战船还是商船?
    船上为什么没有悬挂旗帜?
    无数念头在虎劲中脑海里环绕,他觉得快要疯了,却无法从中找出正确答案。
    更糟糕的是这些念头都很可怕。
    虎牢关失陷了?
    钢潍城的平民暴动?
    还是虎族内部出了什么乱子?
    无论任何一条都会引发极其可怕的灾难,最直接的问题就是断粮。
    四周一片安静,从江面上吹来清冽的风,驱散了虎劲中体内奔涌狂放的燥热。他忽然意识到自己的反应实在太大,不由得抽了抽脸上的肌肉,强迫着自己压制紧张,尽可能装出一副轻松的样子。
    他是主帅,统辖着二十一万虎族大军。无论发生任何事,都必须保持冷静。
    用力抹了几把脸,虎劲中已经恢复了面无表情。他从远处江面上收回目光,先是紧皱眉头,过了几秒钟才变得恍然大悟,再次发出粗豪爽朗的声音。
    “我想起来了……我听陛下提过,为了确保作战顺利,让鹿族人无法得到支援,陛下会派人与牛族接洽,送他们一些礼物,让他们保持中立……唔,刚才过去的那些应该是咱们的船。”
    附近已经聚集起太多的人,惊惧狂吼只会引发负面效果。这场仗还得打,就算不打也必须稳定军心。
    虎劲中目光变得沉着起来,他听到周围零碎的议论,那是士兵们对此发表不同见解。
    “搞了半天,原来是咱们的船。”
    “我就说那船上怎么没有旗号,原来是跟牛族人联络用的。”
    “前面就是鹿族人的水上关卡,船队会不会遭到攻击?”
    这些议论没有任何效果,虎劲中转过身,机警地飞瞟左右,两名贴身侍从与他的目光相撞,先是愣了一下,随即反应过来,连忙跟上他的脚步近身而行,一群人动作麻利匆匆离开。
    “你们马上去虎牢关。”虎劲中速度不减,只有这样才不会让其他人看出异常,同时将声音压得很低:“现在就出发,去问问那边到底发生了什么事?”
    “遵命!”
    ……
    整整一个白天,虎劲中都呆在营帐里,心神不宁。
    他没有下令继续攻城,只是让士兵们谨守营寨,保持戒备。
    江边派驻了一个二十人的临时巡逻队,所有队员均为虎劲中身边的亲卫。他下了死命令————从现在起,全天候监视江面,发现任何异常立即上报。
    三十具重型弩炮从红月城正面阵地上拆卸,沿江架设。

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