裂齿大笑着跑到曲齿旁边,也惊喜的声音炫耀着身上的新衣裳:“曲齿叔,你看,你看,这是牛族人给我的。”
    棉布衣服有着良好的透气性,穿在身上很舒服。虽是冬天,关起门来房间里就很暖和,坐在火塘边,喝着热乎乎的肉汤,热汗一阵阵涌上来,这比穿着厚实不透气的兽皮袍子感觉好多了。
    洗过澡的裂齿比平时好看了很多,肉乎乎的脸蛋表面泛起健康红色。她很兴奋,对房间里的一切都充满好奇,手里拿着一个馒头,学着阿菊的样子,把馒头从中间掰开,用筷子夹起腌白菜塞进去,然后合拢,带着说不出的期待与快乐,大口咬下去。
    干净的环境的确能让人感到愉悦。看着四周正在欢笑声中饱餐的族人,曲齿那颗不安的心脏也渐渐平定下来。
    吃饱喝足,人们逐渐散去。
    曲齿在旭坤的引导下,走进了专属于寨子头领的房间。
    “吃完了?”天浩的微笑有些随意,更多的还是客套:“坐,我想就以后的工作跟你好好谈谈。”
    曲齿嘴上忙不迭答应着,小心翼翼在椅子上坐下,屁股只挨着椅面半边,紧绷的双腿保持随时能站起来的姿势。
    勇敢的豕族人从不鄙视自己,也敢于面对任何强大的存在。
    曲齿见过很多部落族长,甚至见过一族之王。但不知道为什么,即便是掌握着强大权力的王,也远不如面前这位年轻头领更具威严,给自己更大的威慑力。
    这好像是因为财富产生的力量。
    数量管够的美味肉汤,一套崭新的棉布衣服。光是这两样,曲齿觉得已经足够。
    不光是自己,所有跟随而来的族人,大家都有这样的待遇。
    猪(豕)神在上,这得要多少钱啊?
    天浩说话开门见山:“我打算在泥炭挖掘场矿洞的位置修出一条坡道,以后你们进进出出的,搬运泥炭就方便得多。”
    曲齿在心里计算着数字:“这得分出我们一半的人。”
    天后显然并不在意细节:“明天我会派人给你们划出具体的坡道方向,另外还有一个问题,就是你们每天的泥炭采掘量。”
    他缓缓竖起一根手指,脸上的神情与其说是平静,不如说是冷酷:“一吨,不能低于这个数。”
    曲齿思考了一下,试探着问:“你是说实际挖出来的,还是从洞里运出来的?”
    “当然是运出来。”天浩端起摆在桌上的热茶,抿了一口:“所以我要求你们先把坡道修好,搬运泥炭的速度就能加快。当然,修建坡道的工作会纳入每天的采掘量合并计算。坡道修建时间暂定为一个星期,这期间的泥炭挖掘任务缩减一半,人均五百公斤。”
    这条件在曲齿看来并不苛刻,完全可以接受。
    他心里考虑着另外一件事:“阿浩,那个……关于我们的报酬,你是怎么算的?”
    “报酬?”天浩用奇怪的目光看着他:“之前我去崮山寨的时候不是已经谈好了吗?人均每天两倍的口粮。”
    “我知道。”这回答没有引起曲齿的强烈专注,相反,更增加了他内心不安。曲齿在心里酝酿着措辞,他问得有些战战兢兢:“我的意思是,今天我们吃掉的这些,是不是……是不是同样计算在内?”
    天浩久久注视着他,足足过了五秒钟:“你觉得……你们吃得太多了?”
    曲齿犹豫着缓缓点头:“如果把我们平时吃的也算在内,那最后付给我们的报酬恐怕剩不下多少。”
    “……所以……”黯哑的声音连曲齿自己听着都觉得模糊,但他实在没有提高音量的勇气:“能不能……从明天开始……把日常供给我们的粮食缩减一些?”
    天浩眼眸深处透出一丝怜悯:“你想缩减多少?”
    “四分之三。”这是曲齿早已想好的答案:“我得多带些吃的回去。”
    “如果这样做的话,剩下的部分不够你们吃。”天浩摇摇头。
    苦涩的表情在曲齿脸上泛起,他用力抹了一把粗糙的面皮,低头注视着位于脚下的那盆炭火。
    “寨子里的粮食一直不够吃,到了每年冬天的这个时候,崮山寨差不多就得断粮。分到每个人头上的数量很少,我大哥也是被逼得没办法,这才让我多带些人过来帮着干活……阿浩,你是个好人……真的!我帮着狮族打过仗,帮着虎族杀过人,他们开出的价钱只有你给的一半。挖泥炭……这是份好工作,比打仗杀人强多了。跟以前比起来,我们这趟出来更像是享福。”
    这是曲齿的心里话。
    他从未一次吃饱过如此鲜美的鱼汤。
    原来冬天用热水洗澡的感觉是如此美妙,舒服得让人就想永远躺着,睡着了不愿意起来。
    曲齿这辈子头一次穿棉布衣裳,软软的,很轻,几乎感觉不到重量。身上这套衣服从穿上以后他就变得小心翼翼,生怕弄坏了。曲齿打定主意,回到房间后就脱下来,带回崮山寨给自己的婆娘。
    光是这套衣服,他觉得磐石寨给出的报酬已经够了。
    “其实你用不着担心。”一直关注着他情绪变化的天浩张开嘴唇,缓缓地说:“每人每天五公斤的口粮,我会按照这个标准来计算报酬。所以你大可以放心吃饱,等到合约结束的时候,我保证你能带回去足够的粮食。”
    曲齿冷下去的心脏再次变得火热起来:“你,你说的是真的?”
    “包括今天发给你们的这套衣服。除此之外,明天还有一套,也就是每人两套。”天浩微微一笑:“所以你们必须完成每天规定的工作量,才能得到足额报酬。”
    曲齿忽然想到另外一种可能,这想法如烈火般烧灼着大脑,令他感觉浑身燥热:“如果……我是说如果,我们干得越多,挖到更多的泥炭,是不是就能得到更多的粮食?”
    “当然!”
    天浩眼里的笑意越发浓厚:“做事情必须讲究公平,付出多少,得到多少。”
    ……
    虎族,裂爪部领地,沅水城。
    用文明时代的标准来看,这座城市规模不大,居民数量刚过七万。
    砖石结构的城墙非常坚固,也彰显出虎族强大的经济实力。马匹交易历来是虎族最重要的经济来源之一,他们做了千百年这种生意,从中得到了令人羡慕的丰厚利润。
    冬神不会对任何人给予优待,寒冷在该来的时候笼罩着整个大地。人们在风雪中奔走,路上行人一直不多,脚印很快被大雪掩盖。
    百人首长兴紧了紧身上的皮袍,看了一眼门框外面阴沉沉的天空,抬脚走了出去。
    半年前,沅水城里出现了一家名为“盛兴隆”的商行。
    在这个野蛮的世界里做生意,比文明时代简单得多。没有繁琐的工商注册手续,也没有各种需要复印的文件,只要在城市管理部门备案,按时交纳税金就行。
    长兴走进“盛兴隆”店门的时候,看到里面密密麻麻挤满了人。
    “给我来五十公斤泥炭,快点儿。”
    “我说,都等了大半天了,什么时候才能轮到我?”
    “喂,前边的那个别插队啊!说的就是你,装什么装,赶紧给老子滚出来,老老实实上后面跟着,再敢插队信不信老子一刀活劈了你?”
    多达上百人的长队,从店内一直排到店外。
    看到这一幕,长兴不由得面露苦笑,缓缓摇头。
    在沅水城,“百人首”的权力远不如小规模村寨那么大。这城里光是“千人首”就有好几十个,更有几位手握大权的“万人首”。
    长兴的身份要特殊一些,他是专管商业的官员。按照虎王颁布的相关条令,虎族领地内的城市进行框架式区域划分,那是相当于在城市平面图上勾画九宫格的做法。长兴的管辖权限恰好位于这个区,平时负责收税,调解商业纠纷,按照月份将收上来的钱和物资进行清点,然后运往城主府,仅此而已。
    沅水城附近地势开阔,只有几道起起伏伏的丘陵。周围的树林早已砍伐一空,虽说有很多荒草可以利用,日常烧柴却得从别处运来。好在木柴这种东西到处都是,只要愿意花力气砍树就行。沅水城的虎族人在燃料方面支出不大,周边的小部族和村寨很愿意做这种生意。
    今年的情况有些不同。
    “盛兴隆”商行从入冬的时候就卖起了泥炭。
    长兴亲自体验过这东西的好处:燃烧的时候不会产生烟雾,可以直接在屋里烧了取暖。烧尽以后的泥炭灰烬不多,清运起来也很方便。最重要的是,这玩意儿很耐烧,一块泥炭的燃烧时间相当于同等体积五至七倍的木柴。
    狮王正在全面推动整个蛮族的货币化改革,虎族作为与狮族领地接壤的亲密盟友,自然是全盘接受。但并非所有部族都赞成使用金属货币,因此沅水城里的商业贸易仍然夹杂着相当部分的以货易货。
    长兴知道“盛兴隆”的老板叫做祖木,是个牛族人。
    这些事情在商行筹建申报的时候就必须通过审核,谁也无法作伪。
    说起来,泥炭的确要比木柴好用。更重要的是价格便宜。按照五口之家每天的正常消耗用下来,专烧泥炭的花费只相当于木柴的三分之二。
    入冬以来,“盛兴隆”的生意越做越大了。
    他们现在垄断了长兴管辖这个区的所有燃料供应。
    作为百人首,长兴很是尽职。他向上面报告过这件事,得到的答复却是不置可否。其实站在更高的位置向下俯瞰,这件事情没什么大不了。沅水城分为九个区,一个牛族商行就算垄断更多的区域燃料供应也很正常。只要是人就得吃饭,就不可避免要烧水烤肉,何况泥炭的好处大家都看在眼里。木柴虽然便宜,又是附近好几个虎族村寨赖以谋生的行当,可那些村民实在狡猾,他们为了卖更多的钱,往往会把木柴在水里浸泡,然后烘干表面,这样就能称出更多重量。
    湿漉漉的柴火很难烧。包括长兴在内,很多主管商业的官员都收到过类似的投诉。
    相比之下,按时交税,从不在货物上偷奸耍滑的“盛兴隆”,简直就是业界的良心和标杆。
    也难怪人家生意越做越大,越来越红火。
    看着眼前排成长龙的人群,长兴犹豫着没有上前。
    家里的燃料不多了,上次买回去的泥炭只剩下寥寥几块,可是看现在这样子,等排到自己,至少还得一个多钟头。
    “嘿,这不是长兴兄弟嘛,什么时候来的,怎么不说一声?”
    一个惊喜的声音从身后传来。长兴转身一看,是“盛兴隆”的老板祖木。
    这是个脸上随时洋溢着微笑的年轻人。他身材高大,有着宽厚的肩膀,面部线条从颧骨以下就变得浑圆,而不是常见的三角形削尖。这让他看起来显得可爱,虽不胖,却天生有着双层下巴线。
    祖木属于那种自来熟的性子,去官署里办过事,见过长兴,随便聊了几句,当时就开始称兄道弟。
    长兴性子有些严谨,多少不太适应。他干笑着回应道:“……我……过来随便看看。”
    祖木眼里闪烁着精明的目光。周围人多,他拉着长兴走到人少的僻静角落,笑着问:“长兴大哥要买泥炭?”
    就这么直接问道了重点,长兴一下子不知道该如何回答,他下意识“哦”了一声,点点头,就没了下文。
    “要泥炭跟我说一声就是,根本用不着你大老远自己跑一趟。”祖木嗔怪着埋怨了几句:“要多少?两百斤够不够?”
    长兴迟疑着没有回答,他转过头,看着远处正在排队的那些人:“这个……不太好吧!我看大家都在排队……”
    “管他们干什么?”祖木直接打断他的话:“长兴兄弟你又不是外人,排什么队啊!这样,我现在派人去后面装泥炭,直接送到你家里。”

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