明成化二十年冬,苏州府吴县县城角落里的一家小酒馆内。
    尽管天色尚早,但连绵的阴雨天气,加上呼号不断的刺骨北风,这家原本生意就颇为冷清的小酒馆里,早已经一个顾客都没有了。
    酒馆的掌柜唐广德站在门口看了看天色,忍不住叹了一口气,转过身来,将门板一块一块地装了上去,没了客人,就只能早早打烊了。
    关了门,将酒馆里清理了一遍,天色已经十分昏暗,唐广德端着一盏油灯,走进酒馆后院的一间房内,看着正在里面认真看书的一个十四五岁的少年,他脸上的神色也忍不住变得祥和了起来。
    他一边往里面走,一边怪罪似的说道:
    “光线昏暗,即便要看书,也需点一盏灯,若不然,看坏了眼睛可如何是好?”
    “我晓得了,爹爹。”
    少年脆脆地应道,眼睛却是始终没离开书本。
    “明年开春,我家伯虎就要参加府试了。”
    唐广德说起这个,脸上忍不住浮现出骄傲的神色,他伸手摸了摸儿子的脑袋,说道,“尽力就好,不必太过为难自己。”
    唐伯虎转过头来,一脸认真地说道:“爹爹,我定能考过府试,入庠就学。”
    “好,好,我家伯虎,最是出息。”
    唐广德笑着点了点头,心里面却是长长叹了一息。
    唐广德始祖是前凉凉州晋昌郡陵江将军唐辉,而到了唐初,其祖唐俭跟随李渊起兵,被封为“莒国公”,到了明代,其祖唐泰任兵部车驾主事,于土木堡之变中牺牲。
    自此家道中落,到了唐广德这一代,只能经营小酒馆。
    但让唐广德感到幸运的是,自己的儿子唐伯虎自小聪慧、诗文敏捷,因此他对唐伯虎抱有巨大的希望,精心培养其读取功名,以期光宗耀祖。
    而唐伯虎也没有让父亲失望,成化二十一年,十六岁的唐伯虎得中苏州府试第一,入庠读书。
    然而,天有不测之风云。
    弘治七年,唐伯虎的父亲、母亲、妻子、儿子和妹妹先后在这一两年内去世,从此他孤苦一人,茕茕孑立。
    尽管命运给他开了一个巨大的玩笑,但唐伯虎并没有放弃对科考的梦想。
    弘治十一年,继得中苏州府试第一之后,唐伯虎再次得中应天府乡试第一。
    再加上唐伯虎之前诗文绝妙,一时间,唐伯虎名动天下。
    弘治十二年十月,唐伯虎打起包裹,信心十足地前往京城,准备参加明年二月的顺天府会试。
    这一日傍晚,一边游山玩水、一边赶路的唐伯虎正准备找一间客栈下榻,忽然听得身后有人大喊:“前方可是伯虎兄?”
    这声音听着很是陌生,唐伯虎有些疑惑地回头一看,果然是一个陌生的士子。
    这士子可不像唐伯虎一般骑着一头上了岁数的老毛驴,而是坐在一辆颇为宽敞的马车,从掀开的车帘就可以看到,车厢里面铺着又厚又软的毛皮毡子,哪怕路上再是颠簸,坐在车里也很舒服。
    唐伯虎朝着对方施了一礼,问道:“在下正是唐寅,这位兄台是?”
    “果然是伯虎兄!”
    那士子顿时大喜,连忙从马车里跳了下来,回了一礼,笑道,“小弟徐经,伯虎兄唤我直夫即可,伯虎兄可是进京赶考?”
    唐伯虎笑了笑,说道:“正是。”
    “妙哉!”徐经抚掌大笑,这才说道,“小弟与伯虎兄一般无二!”
    两人聊了几句,徐经便邀请唐伯虎一同下榻客栈,唐伯虎本想婉言拒绝,但耐不住徐经一再相劝,再想想,徐经也是跟他一样进京赶考的举子,多接触一下也没什么坏处,于是便点头应了下来。
    让客栈小二开了两间上房之后,徐经便设宴邀请唐伯虎一同饮酒,边吃边聊。
    聊着聊着,唐伯虎也大致知道了徐经的情况。
    他没想到,这徐经居然还是个江阴“富二代”,而且还对他很崇拜。
    “伯虎兄诗画双绝,令人钦佩不已。”
    徐经端起酒杯,连连赞叹,又说道,“若是这一路上有兄相伴遨游江湖直至顺天,必是畅快非常。”
    从苏州府到顺天府,顺江直上,自然要比走陆路安全得多,也要快得多,当然,船费自然也不会便宜。
    唐伯虎还在犹豫,徐经早已经大手一摆,对他说,费用的事你不用操心,一切我都包了!
    于是,两人在苏州码头包了一条船,一边游山玩水、饮酒作诗,一边朝着顺天府赶去,好不惬意。
    抵达京城后,徐经便拉着唐伯虎,一同住进了客栈。
    两个人才刚刚住进去,还没放下行李,便听到徐经的仆从上来禀报:
    “唐公子,门外有数位士子慕名来访。”
    唐伯虎还没反应过来,徐经便挥了挥手,说道:“今日便罢了,伯虎兄一路奔波,有些疲累了,让那些士子明日再来罢。”
    仆从领命退下,去将那几名士子打发了。
    徐经这才对唐伯虎笑道:“伯虎兄诗名满天下,如今入京的消息泄露,接下来的日子,怕是不得清净了。”
    果然如徐经所言,接下来的几天时间里,前来拜访、宴请唐伯虎的公卿、士子不绝于日,将客栈门口的路都给堵了。
    有些人可以拒绝,有些人却拒绝不得,幸好徐经此次入京带了数位仆从,便全都让他们跟在唐伯虎的身边,三天两头外出接受宴请,一时间,顺天府中瞩目者甚众。
    时间一晃而过,二月初九,万众瞩目的顺天府会试开考了。
    考场之外,无数考生早早地来到了这里等候着入场,每一个人的脸上都神情各异。
    有多次落榜的举子,忐忑不安,生怕这一次再次名落孙山;也有初次应考的举子,信心满满,趾高气扬;还有些举子,脸色发白,也不知是春寒料峭,还是担心考砸了,站在那儿两股战战。
    徐经和唐伯虎站在后面,两个人脸上倒是异常平静。
    徐经看了唐伯虎一眼,笑着问道:“伯虎兄,此次春闱,可有把握?”
    “手到擒来。”
    唐伯虎看着缓缓打开的考场大门,脸上露出了微笑。

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