出卫所大门没多远,徐宝禄和文巽发现李德茂早已侯在那里。

    这李德茂虽然一大把年纪,却人老成精。估计他对卫所状况十分清楚,当着众人的面又不好明说,去卫所呢又知道是滩浑水,于是干脆推说自己有病。

    徐宝禄心下了然,待李县令走近时他故意板着面孔说道:“你这猴精,溜的倒是挺快。”

    “老朽这点小聪明,终究还是逃不过二位的火眼金睛啊。”李德茂赶忙行了一礼,陪笑道:“县衙已备好上房,虽然比不上汪兴家的阔气,但胜在干净,两位上官不如今晚便在老朽家中下榻如何?”

    徐宝禄本来就打算去县衙暂住的,专等这李德茂来请。一来县衙是皇帝的产业,他住进去没人敢说闲话;二来李德茂是自己的下属,他住别的地方倒显得生疏了。

    大家都是明白人,他再拿捏李德茂就显得有点做作了,于是侧头笑问文巽:“老弟,今晚我们便去打他的秋风如何?”

    “徐兄,莫取笑他了,等下我怕他一张老脸挂不住啊。”文巽也在一旁打趣。

    “嗯,罚他多喝几杯酒,看他下次还敢不敢溜。”

    “哈哈……”

    …………

    到县衙的时候还不到申时。此时离晚饭时间尚早,出门又嫌暑气过盛。

    徐、文二人今天都是三更天便起来赶路,到这个点都有些困乏,便各自回房补了个回笼觉。醒来时,日头已经开始西斜。

    李德茂早早的便吩咐家中备好了饭,待他二人用冷水敷了面,便引至一座僻静的院子。

    院子占地不大,但胜在院墙边长出一颗老荔枝树,将院子里大部分的阳光都挡住了。树下再起一凉亭,亭子下面摆好石桌石凳,布置还算雅致。石桌上,已摆好五六样菜式,多是海鲜素菜之类。

    待三人落座,徐宝禄指着身前一个小碟子问道:“这是什么吃食,跟墨汁一样。”

    “此物名曰酱油,炒菜的时候放上一点可以提色,吃海鲜的时候蘸一点吃味道更好。据说这是观海城一位秀才偶然制出,才得十坛,全部卖给了观海楼。老朽吃过一次,感觉风味绝佳,于是便求了一坛。”

    徐宝禄剥了一只虾,在碟子里面轻轻蘸了一下送入口中,尝过之后不由赞道:“味道确实不错。这秀才真能人也,居然制出如此神奇之物。”

    文巽尝了一下,也是夸赞不已。

    这酱油便是钱进做出来的。他只晓得大概的做法,因此试了几次才算成功。不过此物最废粮食。他通共才做了十五坛,卖了十坛给观海楼,每坛得银二十两。自此他也算是小有积蓄了。

    酒至半酣,徐宝禄开口说道:“观海卫此次虽然大捷,可是本官却比吃了败仗还要寒心啦。军士良莠不齐,军械十存其一,都不堪大用。万一哪天再有敌来犯,观海卫不吃败仗才怪。”

    李德茂答道:“两位上官,今天老朽也大胆说几句公道话。老朽辗转已当过五个县的县令,如今其他卫所的情况也好不到哪里去。自高祖皇帝定鼎天下后,南方卫所久无战事,各卫所军官变着法儿霸占军户屯田,军户无田养活自然是逃走另觅生路。现如今各个卫所的军户如有一半都算是好的。”

    徐宝禄虽知道卫所情况不容乐观,却也想听听李县令如何解说,便问道:“我大陈帝国以文治武功立国,边防和地方卫所官军有二百多万之众,照你这么说来能有一百万都不错了?”

    “京营和边镇的情况可能会好一些,南方卫所的只怕更严重。现如今留在观海卫的军户也是被军官百般盘剥,或苛以重税,或役以私役,如今人人都以脱了军籍为荣。城中百姓若有女儿嫁了军户便遭众人耻笑。”李德茂唏嘘。

    旁边文巽忍不住问道:“那今天这观海卫五千多人是哪里来的?”

    “当然是发饷才回来的,还有一些是充数的。逃走的兵士要养家糊口,早就有各自的营生了,卫所不发钱银谁会回来?平时卫所一年也难得发一次军饷,可这汪兴从来没跟我少张口。观海城每年的留存①,差不多五成都给了这汪兴。”李德茂说道。

    “依你看来,这些逃走军户的粮饷便是被汪兴吞了?”文巽问道。

    “不全是。老朽得知这汪兴十多年前还只是个千户,现如今都已经是正三品的卫指挥使了。观海卫久无战事,他哪来的这么多军功。此中奥妙甚多。”李县令答道。

    徐、文二人听得此话,心中都明白李德茂是影射张都司庇护有功了。

    文巽忍不住拍案而起道:“既然如此,本官少不得要参这汪兴一本了。”

    徐宝禄摇摇头,示意他稍安勿躁,说道:“老弟,如李县令所言,现如今这卫所便如一个马蜂窝,谁捅谁倒霉。左右我要去一趟京都,还是待我报李首辅后再行定夺吧。”

    这时,李德茂的管家跑过来说汪兴求见。

    徐宝禄对汪兴实在没什么好脾气,当下便黑着脸说道:“不见,看见这厮便来气。”那管家呆立在一侧,一时不知道该如何回话。

    “还是老朽去一趟吧。”李德茂怕管家不能应付,毕竟那汪兴是个正三品的官员。

    待李德茂出院子后,徐宝禄倒了一杯酒自饮,骂道:“今日这奏报是没法写了。”

    文巽帮他把酒添满,自己也满上,端起敬道:“徐兄心忧天下,这点我不如你。”

    徐宝禄也端起酒杯回敬,说道:“老弟,你有你的难处,这汪兴之事你就暂且放一边,寻令堂和令妹之事要紧。”

    “人海茫茫,哪有那么容易找到,现如今还在不在人间都难说。”文巽一脸惆怅之色。

    徐宝禄思忖了一下,说道:“老弟莫要泄气,吉人自有天相。当年令尊下狱之时,你被贬到桂林府当驿丞,估计令堂和令妹在去寻你的路上走失了,老弟不妨循着这条路线去找找。”

    “沿线几个府县的户籍黄册我都查过了,仍是没有线索。”文勋叹道。

    徐宝禄与文巽本是知交好友,每逢三司会审时他二人多暗中扶持,再加上徐宝禄的座师李首辅与文巽的父亲文天正也是渊源颇深,因此个中情谊自不必说。见好友情绪不佳,徐宝禄便岔开话题问道:“令尊如今身体如何?”

    “虽无大病,但行走不便,且身体已落下很多隐疾,每逢阴雨天便全身疼痛难忍。”文巽答道。

    徐宝禄听了安慰道:“令尊大难不死,必有后福啊。”

    “十八学士案之后,若非令师多方照应,只怕家父早已死在昭狱。家父常常告诫,做人不能忘本。”文巽抬头望天,悲道:“可恨这阉党树大根深,害死了那么多的忠臣良将啊。”

    徐宝禄举杯向天敬道:“敬英灵。”

    “敬英灵。”文巽亦举杯附和。

    二人将杯中酒一饮而尽。

    这时,李德茂已经回到院子里,汪兴已被他巧言打发走了。

    李德茂端起酒杯各敬了徐、文二人一杯,说道:“两位上官,这观海卫也并不全是庸人。比如这牛二以前可是跟着先帝打过北方蛮子的,又如这指挥佥事卫勋,此人确有几番才能,奈何在朝中没什么根基,因此无甚大的作为。”

    徐宝禄听出李县令对这卫勋有回护之意,便劝道:“李县令虽然是一番好意,但我若在奏报中提卫勋之功,反而是害了他。且让他再委屈一段时间吧。”

    “观海城是南洋通往我朝的门户,若有异人来犯必首当其冲。汪兴是个酒囊饭袋,靠不住。若是哪天再有敌来犯,老朽只怕还要领着那一百多号衙役去厮杀啊。”李德茂悲声道。

    徐宝禄见状,出言安慰道:“李县令暂且忍耐,我和文提司都不会坐视不管。你也忙乎了一天,且早点去歇息吧。”

    “那好。两位上官如有什么需要只管吩咐。”李德茂已经上了年纪,精神头确实不大好。

    于是众人各回各屋。

    注:①留存:地方官署征收钱粮税赋之后,会截留部分用作官员的薪资、卫所的饷银以及其他开支,称之为留存。

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