大夏,天下强国。地拥九州,军民亿兆。国姓周,创业之君讳光,本是前朝柱国大臣,后值天下骚乱,乃趁机夺鼎,国号大夏。传承至今,已历十二帝。

    当今天子讳康,年号升平。其人已经年过五十,常年幽居后宫,不问朝政,膝下原有四子,长子病逝后,他一直没有再立储。

    大夏国共分九州,曰:齐、吴、越、楚、益、秦、晋、燕,中。

    中州乃京畿之地,较其他八州略大,且人逾千万,最是繁华。其余诸州,自齐到燕,则是东南西北环绕中州,犹众星拱辰。

    大夏北境之外,有胡人之国,号大昆。大昆疆域不逊于夏国,但以大漠荒原居多,不适农耕。其国百姓多蓄牛羊,逐水草而居,是以其地虽广,人口却不及夏国百分之一。

    昆国之人,生于穷山恶水,闲则为民,战则为兵,世称凶悍。昆夏交战,夏人往往败北,近世更是割地偿金,言之不齿。

    大夏西境外是无尽高山,其中也有一些番人,但部落分散,不成气候。

    大夏南境之外是莽莽森林,瘴气弥漫,虫蛇出没,不曾听说有什么人类。

    夏国东面则是茫茫大海,传说那海外有三座仙山,上有仙人居住,可惜从没有人真的见过。

    大夏国制,一州三府,一府五郡,一郡七县,一县九镇,每镇村庄若干。州、府、郡,县由大到小各设城池,各驻守军。县以下不再设城,也无兵丁。

    韩家所在的嘉县,位于益、楚二州交界之处,地处西南,隶属楚州南平府高阳郡。

    经历了大夏三百余年的休养生息,嘉县人口已不下二十万。

    县城之内车水马龙,商铺林立,到处都是熙熙攘攘之态。县城外的乡镇也年年风调雨顺,安宁无事。

    嘉县地处平原,良田无数,占尽天时地利,治下人民大都安居乐业。

    但大夏的国境上,并不是每个地方都像嘉县这般幸运。

    为了抵御北方胡人进犯,朝廷近世连年用兵。秦、晋、益三州由于离战场最近,不仅城池守军被抽调一空,大量的壮丁也被强征戍边,以致无数田地荒芜,民生凋敝。最要命的是近几年,秦、晋两州接连大旱,滴雨不下,随即又爆发蝗灾。

    无粮度日的千万饥民们,眼巴巴地盼着朝廷救济,但朝廷对此却无所作为。最终,各地饥民纷纷揭竿而起,冲击官府,打杀士绅。而此时的朝廷,精兵都在北面抗敌,可谓分身乏力,好不容易顶着压力派兵将秦晋两州的局势稳定下来,益州那边却又生出大乱。

    益州有奸邪之人,自称真神降世,煽动暴民叛乱,一连攻破数郡。而朝廷此时已经无力再派大军平乱,只能命各州各府自行筹兵守备。那益州的叛军唯恐朝廷派大军来剿,也不固守所占之地,每破一城,便裹协着百姓四处流窜,实力不觉间已经愈来愈强,几不可控。而先前稳定下来的秦晋两州,则又开始蠢蠢欲动了起来。

    外面的世界是个什么样子,对于从小在烂桃村长大,连县城都没有去过几次的韩元来说,无疑是非常陌生的。至于父亲担忧的那些烧杀抢掠的西贼,他也没当一回事,反正和自己不相干。每日得闲,他依旧掏鸟捞鱼,要么就带着烂桃村的少年们到邻村去惹是生非。

    村中的少年们都喜欢跟韩元一块玩耍,他可谓众少年心中的老大。一方面是因为韩家在村里的地位。二是因为韩元念过书,知道许多他们不知道的东西。第三则是因为他豪爽大方,容易相处,不像老二韩咸那般斯文,叫人不易亲近。第四却是因为他很能打,是村里的打架王。

    这天正午,骄阳似火,万里晴空。二十多个皮肤黝黑的乡村少年,年纪在十五六岁间,都伏在一片竹林下,手握棍棒,目视远方。为首的少年英气勃勃,与众不同,正是韩家老大韩元。

    “来了来了。”不知哪个眼尖的少年悄悄说道。

    众人向竹林外看去,一条不大宽阔的山路上,此时陆陆续续来了一拨人,都是些与这边年纪相近的少年,穿着芒鞋麻衣,背着许多柴草。他们的人数比竹林中的众人略少。

    “都上!”

    韩元一声令下。

    “冲啊!”

    “打死他们!”

    竹林中的众人立刻呐喊着从林内冲出,手中的棍棒劈头盖脸地向山路上的少年们打去。

    “啊!别打!别打!”

    背柴的少年们猝不及防,被打得号陶痛呼。

    他们跋山涉水去打柴,本就又累又饿,如今正打算赶回村子吃午饭,冷不丁地却被人偷袭,一时间竟忘了反抗。许多人扔下柴就往回村的方向狂奔。

    不过也有例外的情况。

    一个四肢粗健,面目凶恶的矮壮少年十分的勇猛。他手握一根木柴,左劈右挡,居然接连打退了七八个烂桃村的少年。众人近他不得,只好将他团团围住。

    “韩哥,就是这蠢贼!上次在河边把俺们捕的鱼都抢走了。”

    说话的是一个又黑又矮的瘦弱少年,名叫二毛。

    “你就是马庄的马二憨?”

    韩元打量着眼前这个其貌不扬的家伙,质问道:“上次二毛他们捉的鱼,是你带人抢的吧?”

    那矮壮少年道:“是老子抢的又怎样,谁叫你们这些烂崽到俺们马庄来捉鱼的。”

    说罢,他吐了口唾沫,一脸轻蔑道:“狗杂种们,有种的就跟我单挑!”

    烂桃村少年们听了这话,气得暴跳如雷,齐嚷着要动手揍这马二憨。韩元却摆摆手,示意大家勿躁。

    “单挑么,正合我意。”

    韩元扭了扭脖子,不咸不淡道。

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