在阿诺德决定将会面提前之后,诺斯维的使者胡安便先一步回到东骏马河领,向已经抵达这里的埃塞尔沃夫公爵汇报情况。

    “辛苦你了,胡安。”见到自己的幺弟,年过五旬的埃塞尔沃夫公爵主动走上前,掸去了弟弟身上的风尘,“冷山领现在正是大雪封山的时候,让你在这样艰难的道路上来回,实在是辛苦你了。”

    “不,为兄长和家族效劳,是我应该做的。”公爵的亲切问候让胡安颇有些感动。因为起点低微,诺斯维并不会因自己的身份自傲,他们比任何贵族家族都清楚团结的重要性。诺斯维家族中的氛围往往更像是一般的平民家庭,亲情的关联更胜过地位的高低,一般贵族家庭中的勾心斗角,在诺斯维中是见不到的。

    帮弟弟整理好衣领后,埃塞尔沃夫公爵拍了拍胡安的肩膀。“费格拉夫的回应呢?那个小公爵,给你的印象如何?”

    说起正事,胡安离开紧皱眉头,神情严肃了起来。

    “费格拉夫的态度不好说,但是那位小公爵……那位阿诺德公爵,给我的感觉似乎是对联盟相当的不热衷。”

    “哦,为什么这么说?”埃塞尔沃夫公爵饶有兴致的看着弟弟严肃的神情,胡安特地把费格拉夫和阿诺德分开来说,倒着实引起了公爵的好奇心。

    “如您所知,阿诺德公爵回到冷山领还没有几个月,对于领地以及封臣的掌控程度并不高,那些封臣,尤其是赫尔卡西那些人,似乎和公爵间存在一定的分歧。本来,阿诺德就是他们捧到公爵的位子上的,这些人当然不会像在泰格曼手下时一样驯服。”

    “哼,那些人就是在泰格曼手下也不老实吧,最后还放逐了泰格曼,让他的儿子做公爵,恐怕这些人想的就是找一个好控制的傀儡,以便间接的用自己的意志统治冷山领吧。”

    埃塞尔沃夫公爵的眼光显然更加长远一些,虽然没有去过冷山领,但从胡安的只言片语中就可以分析这些情况。

    “兄长的推测很有道理。”胡安点了点头,但没有表示这份的对错,“现在看来,还是阿诺德这个小公爵更加强势一些,不过最后的结果并不好断言。不论如何,冷山公爵都只能是费格拉夫家的人,那么不论是谁联姻,家族之间的联盟都应该有效,更何况,这次的可是三方联盟。”

    “那照你这这么推测,那个小公爵不应该更加需要和我们联盟,以保证他的地位吗?”埃塞尔沃夫公爵巧其了嘴角,比起一脸严肃、认真思考的胡安,他的表情要轻松很多,“但他的做法恰恰相反,似乎完全不想理会这个联盟啊。”

    “是……”胡安低下了头,显得有些惭愧,“抱歉,兄长,我没能像保证的那样完成使命。”

    “不,你已经做得很好了。”埃塞尔沃夫公爵笑着摇了摇头,拉起了弟弟的手,“那个小公爵既然要求面谈联盟事宜,那么在见到我之前,他对任何使者都不会有足够确定性的承诺。你做的没有问题,说说阿诺德的反应吧。”

    “是。阿诺德公爵对我们提出的条件没有表示,但是对泰姆士卡那边……”胡安抿着嘴唇,思考了一会儿才继续说道,“他并不打算将自己的嫡亲妹妹嫁过去,而是想让自己的堂姐马蒂尔德小姐作为联姻对象。”

    “堂姐?”

    “对,是泰格曼公爵的弟弟,韦伯斯特·费格拉夫的女儿。”

    “哦,那个韦伯斯特的女儿啊……”埃塞尔沃夫公爵点了点头,韦伯斯特的名声,他还是听说过的,当然不是多好的名声。

    “这件事阿诺德公爵只是单方面通知了白马城,而路易公爵还没有表态,大概会在会面时最终决定吧。”胡安一边说着,一边看向了公爵已呈现老态的面孔,“兄长,您对这次的联盟有多少把握呢?老实说,我对这个联盟的前景……并不怎么看好。”

    “嗯,你会这么想也不奇怪。”埃塞尔沃夫公爵收起了笑容,“毕竟,我对这个联盟也没有多少信心。”

    “兄长?”公爵的回答让胡安吃了一惊,瞪大眼睛看着露出认真表情的公爵。

    “诺斯维、费格拉夫、泰姆士卡,彼此都是强者,身边又如何容得下同样的敌手呢?我们之间早有矛盾,只是在到达忍耐的极限前,这些矛盾不值得爆发出来而已。这个爆发的时机,应该不是在我活着的时候,我们都还有更加合适的对手,在自己欲望扩张到一定程度前,谁都不会轻易对别人动手。”

    “所以,这个联盟从成立开始就是注定要破灭的,但那不要紧,只要我们能够度过眼前的难关,这个联盟对我们的价值就已经足够了。”

    “可是,费格拉夫和泰姆士卡愿意为我们出力吗?”胡安还是很不放心,“这次的敌人,可是……”

    埃塞尔沃夫公爵摆了摆手,示意弟弟不必再说下去。

    “他们会的,谁也不能冒这样的险,在整个帝国东部都有可能被毁灭的情况下,他们想要独善其身是不可能的。如果不想自己也跟着我们诺斯维陪葬,费格拉夫和泰姆士卡就必须全力帮助我们。”

    “话是这么说,可是……”胡安欲言又止,没有把下面的话说出来。

    “可是什么?”埃塞尔沃夫公爵轻笑了一声,示意他说下去。

    胡安叹了一口气。“可是,费格拉夫和泰姆士卡会不会想要借着这个机会,削弱我们诺斯维的力量?在危机解除前,他们或许会不遗余力的帮助我们,可一旦确认了能够战胜敌人,他们会不会落井下石呢?而且,这一次他们进入我们的领地内协助作战,万一在战斗中沃达哈拉城受到了过于严重的损伤,他们会不会……打算趁机吞并我们,就像对对弗塔根领做的那样。”

    公爵沉默了,这个问题他不是没有考虑过,但问题在于,他也不能想出一个很好解决办法。

    “胡安,你还记得父亲临终前留给我们的遗训吗?”

    胡安重重的点了点头,对于厄伦公爵,整个诺斯维家族都无比的崇拜,能够赤手空拳打下一片疆土,从下层的没落贵族一举成为帝国六位公爵之一的,整个纪元以来都只有厄伦·诺斯维公爵一人而已。

    “团结家族,保卫领土,守护人民。父亲的遗训,我一直记在心里。”胡安看着哥哥,仿若在兄长的身上看到了父亲的影子一般,“一直以来,兄长都完美的做到了这些。您庇护着我们的家族,保卫着我们的领土,守护着我们的人民,想来父亲如果能够看到您今日的成就,一定会很欣慰吧。”

    “不,你说错了,胡安。”在胡安错愕的眼神中,埃塞尔沃夫公爵摇起了头,“庇护着我们家族的,是我们诺斯维自身的团结,保卫着我们的领土的,是这领土上英勇的战士,而让人民得到守护,只是因为我明白向人民索取的限度所在。不论是公爵,又或是一个小小的庄园主,统治者始终不是土地的主人,那些在土地上辛勤劳作的人民才是这片大地真正的所有者。他们为我们劳作,我们为他们提供庇护,彼此之间乃是平等的关系,所以,我们没有资格向人民过度的索取,给予他们安居乐业,才是我们真正的义务所在。”

    “因而,不论费格拉夫和泰姆士卡究竟怀着怎样的阴谋,我们都没有必要担忧,只要我们一直保持着团结,什么样的难关都可以渡过,这就是我们诺斯维的生存之道!哪怕是神魔,也不可能攻破我们的沃达哈拉城,因为那是我们诺斯维和人民们团结一致才造就起来的、永远不会被攻陷的坚实堡垒!”

    “是,我必定追随兄长的步伐,誓死守卫我们的家族!”胡安激动的看着埃塞尔沃夫公爵,这种团结和自信,正是诺斯维的骄傲,而如此出色的领导者,则是他们的幸福。

    埃塞尔沃夫公爵走到窗边,打开窗户,望向外间田野上的萧瑟景象。

    “这片土地是如此的丰饶,这是赫尔赐予我们的祝福,不论是什么,哪怕是神魔,也不能从我们的手里夺走这珍宝!”

    公爵的手重重敲了窗台两下,眼中透露着坚决的神情。

    “蛇目那里准备好了吗?边境线的守备就交给康格里夫,领内军队主力都集中到沃达哈拉城,阿斯卡联盟的那些豺狼一定会想要趁机取利的,让康格里夫严守边界的要塞和城堡就好,土地丢一些就丢一些,只要关键的战略点在我们的手上,早晚都能够夺回来。”

    公爵这话不是对胡安说的,而是对一直随侍在一旁的骑士说的。

    “是。”那名骑士点了点头,即使是在公爵的身边,他也全副武装着,头盔遮盖着他的面容,连表情都看不见。

    “胡安,你先回沃达哈拉城,协助阿尔弗雷德做好防守准备,这次的会面只要我去就足够了,你们负责留守吧。”

    埃塞尔沃夫公爵说着,脸上露出了一丝思索的神情。

    “对了,那个弗格斯家的孩子,叫安德鲁的年轻人,怎么样了?”

    “由阿尔弗烈德大人照顾着,大人对这个年轻人相当看重的样子。”骑士沉声回答着,单从他的语气和声调,没办法听出来他的情绪和态度。

    “这样啊……”埃塞尔沃夫公爵点了点头,然后转身对胡安说道,“你回到沃达哈拉城后,就让阿尔弗烈德给那个孩子一些事干吧,毕竟是弗格斯家族的末裔,既然来投靠我们了,多少也该给一些重用吧。”

    “我明白了,兄长。不过,这样一来,您和泰姆士卡会面的时候又要如何解释这件事呢?”

    “哼哼哼……”埃塞尔沃夫公爵笑了起来,“我已经做出了这样的姿态,如果路易是聪明人的话,应该会明白我的意思。他不至于在这种事情上和我纠缠不休。”

    “可是我听说路易公爵的性格……”胡安依旧不放心,“那可是极度自大傲慢的公爵,阿诺德公爵和他会面后留下的印象也非常不好,他恐怕没办法这样轻易的就对付过去吧?”

    “不必担心。”公爵摆了摆手,带着骑士朝门外走去,“泰姆士卡永远是最理智的,因为,白马城有那个家伙在啊。”

    “大主教,本尼迪特克。”

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