繁星下的灰白高墙美得远非笔墨可以形容,丹麦人的叹息却并非为此——他们前度的血战已化作云烟,这英格兰北方的明珠依旧不属于海上的战狼。在约克城内,诺森布里亚伯爵的伤势刚一好转便重新登临石壁,丹麦人的攻击摧毁了一部分木质的悬架结构,于是伯爵的侍卫们沿着方形外堡场的另一侧随他们的领主登城,戍卫在垛墙附近。星光下的丹麦营地已陷入死寂之中,伯爵略看了一会儿就向主堡方向缓缓踱去,他的脚在钢铁一般坚硬的道路上行走时仍然有些生痛。

    “休厄德大人。”诺森布里亚伯爵沃尔西奥夫主动向约克郡长打起了招呼。

    “大人还没有休息吗?”休厄德郡长略微有些吃惊,“这么晚有什么急事?”

    “我刚刚检查了一遍,现在城堡里还有二百匹战马,诺森布里亚的近卫骑兵也都恢复了体力,我在想,是不是可以出城袭击一番。”伯爵的口气也不是很确定,毕竟他无法亲自率军出击,休厄德郡长的身体同样不可能允许他上阵。

    “我们目前只要守住约克就足够了,陛下的命令也是如此。”约克郡长不假思索地回答道。

    “可是,我总觉得有些不对劲,丹麦人这些天太安静了。”

    “我的间谍最近回报,敌人有几支分队沿乌斯河方向进入了麦西亚,我想他们应该是准备一边围困住我们,一边分兵劫掠吧。”休厄德郡长很快解答了伯爵的疑问。

    “麦西亚?莫卡伯爵现在还在切斯特吧,万一丹麦人沿着诺丁汉方向靠近伦敦……”

    “无非是一些劫掠的支队,不会威胁到伦敦的。”在郡长的安慰下,沃尔西奥夫伯爵终于放弃了出战的想法。

    第二天,阵风在枝叶间呢喃,树顶的阳光如冠冕照耀,将枝枒洒下的金色露珠蒸干,约克城墙外终于传来新的动静。

    “怎么回事?”休厄德郡长正在询问哨兵,却看见诺森布里亚伯爵已经向这边赶来。

    丹麦人似乎在大举集结,那声势如同前番攻城前一般,令英格兰人心生警惕,不过在诸军坐甲备战之时,丹麦大军已自营内鱼贯而出,矛斧犀利,如百花吐蕊,这些北方战狼的士气却不算高,隐约似有悲声传来。

    很快,一群身披铁甲的王家侍卫出现在眼帘中,他们用盾牌抬着一具衣甲盛饰的躯体,在日光下雪白耀眼,队伍的右前方则是一名高贵的丹麦王公,这景象一时令城上的英格兰人目瞪口呆。

    “丹麦国王死了。”休厄德郡长低声说道。

    诺森布里亚伯爵的表情有些奇怪,仿佛在犹豫一般,他不断观察着城外的丹麦军阵,盘算着是否可以趁机突袭对方。

    伯爵尚未能下定决心,远处的洪亮号角声骤然传至,渐渐地,自南方出现了一股铁流,那飘扬的飞龙旗标再无差错,这一刹那,伯爵几乎以为自己在做梦,然而四周的欢呼声如划破云层的雷电,他立刻反应过来,国王到达了。

    王室大军如同喷礡而出的红日,眨眼布满了平原南方,丹麦人的营地就像是烧红的钢铁,正好被包裹在这锤砧之间。若是英格兰人此刻发起攻击,这支大军恐怕再难幸免,这一刻,就连约克郡长都开始激动起来。

    再没有更好的机会了,约克城的英格兰人都生出了灭此朝食的想法,就这样结束这场战争吧,无论流多少血都是值得的!

    然而飞龙旗标停在南面,宛若长夜皓月,静悬不动,丹麦人则开始号令整肃地向东面撤离而去。战机稍纵即逝,诺森布里亚伯爵的心都快跳出来了,可是对面的大军没有任何攻击的意思,就这样监视着丹麦人撤向东约克方向,自始至终未发一矢。

    “到底发生了什么?”诺森布里亚伯爵简直不敢相信自己的眼睛,国王居然就这样纵敌归去了!这还是当初血战强敌的那个威赛克斯王族吗?

    这一天,英格兰人终究未能见到流血的场面,因为他们的大敌抛弃了营地,飞也似的向海岸逃去,而埃德加国王也在诺森布里亚领主的迎接下进入了约克要塞。

    “我的大人,辛苦了。”国王首先向年轻的诺森布里亚伯爵问候道。

    这亲切的语调并不能解开伯爵心中的郁结,沃尔西奥夫很快就忍不住问道:“我们为什么要放走那些丹麦杂种?”

    国王的表情和煦不变,口吻依然沉静如常:“各位大人,战争已经结束了。”

    “可是我们赢得了什么?”诺森布里亚伯爵的话音里透露出不平之气,令在场的贵人们都有些不安起来。

    “和平。”国王简短地回答了这个问题。

    “为什么不是胜利和荣耀?”

    “因为和平就足够了,我的大人!”这一次,国王的语气终于变化了,这份威严令在场众人心中顿时一凛,所有人都意识到,站在自己面前的依然是那个盎格鲁撒克逊人的领袖,诺曼人的灾星,威尔士人的征服者。

    埃德加国王的翠绿披肩被一名侍从解下来,露出一身织着金色异兽花纹的红色长袍,接着,他连续下达了一系列命令,对北方战争期间的一些事务一一作出了处理,又派出军队前往东瑞丁解围。直到日落以前,大部分诺森布里亚领主都已经离开后,国王才重新向沃尔西奥夫伯爵与休厄德郡长说道:“我们需要的不是一场胜利,因为就算是斯坦福桥那样的大捷也会耗损我们的力量,所以,我答应了那个奥斯比约恩的条件,放他和丹麦人返回。”

    “什么条件?”伯爵终于恢复了冷静。

    “支持他成为丹麦国王!”国王随口答道,这话却令两名位高权重的领主皆大吃一惊。

    “奥斯比约恩昨天返回约克,斯汶王当晚就去世了,如果不是我们的帮助,你们觉得丹麦人会是如何反应?”埃德加轻描淡写地叙述着,仿佛在说一件再普通不过的小事,“他会成为丹麦人的国王,可是他的王国将是动荡不安的,未来若是斯汶王的儿子们流亡,我们也可以提供庇护,用来提醒丹麦国王永远不要做出错误的选择。奥斯比约恩的一句话没有说错,维京人的时代一去不复返了。”

    第一卷完

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