“母亲身子不好,只怕经不起路途颠簸,恐怕不能来。信里我将这里的境况都告诉给她老人家,她老人家说,等来年中秋,带着小姐一道回南京探望一样的。”
    老太太没什么好再问的,只好问他:“你母亲贵庚?”
    问得柳朝如心内微微发窘,他读了那么多圣贤书,却秘密对一个比他年长许多的女人有非分之想。他稍稍低着头,不知是对谁愧疚,“与您一般年纪。”然后将眼望向门帘撩不平的缝隙里。
    过了一会,他还是转过来望着老太太,心道这也不能怪他,谁叫她长得如此年轻,充满诱人的风韵,避是避不开的。
    老太太全然不知他心里所想,只觉得他的目光带着点侵略意味,静静地穿过来。她心里有些不自然地把裙扫一扫,手腕上的两只翡翠镯子磕动,发出叮叮当当的脆声,如少女银铃似的笑声。
    恰好丫头提着炭进来,点了熏笼,猫着声在老太太跟前说:“常秀才来了,老太太前两日不是说嘴里发苦,他正好带了李家铺子里的蜜饯。”
    老太太便起身,向柳朝如告辞,“你坐,我喊玉哥儿过来同你说会话,吃了饭再走。我先回房歇午觉去了。”
    又是这位“常秀才”。柳朝如把心里的纳罕放一放,起身送她,直望着她迤隐在折廊尽头,他脸上的敬意一坠,显露出眼中一点阴沉的痴迷。
    午晌走到家来,小厮在园子里提着桶浇水。这小院里开了一片四四方方的小菜地,种些常生长的菜蔬。小厮是柳朝如早年的书童,跟了他七.八年,不大讲规矩。
    这厢见着他也不请安,仍旧背着身鼓捣菜园子,“老爷,衙门差役来说,那个什么常秀才访着消息了,本名叫、叫、噢,叫常少君。不是本县人,原是是章丘县人氏,在济南府学读书,现住在城东头一门远亲家里。”
    柳朝如正要进屋里去,闻言背着身在门首立了一会。很短暂的一会,可在他心里,已有些地覆天翻。
    他剪着胳膊转来,目光凛凛无光,“我这里修书一封,你到驿馆叫送给章丘县的县令,捎句话,就说柳某所托,万望成全。”
    小厮点着脑袋答应,也不多问。他便转背进去,把门口的光线折了一折。屋里静悄悄地躺着些桌椅,消沉得没有一点好事将近的喜气。
    街上却是红灯映柳,喜笑声频。
    年关将至,各门户结彩联灯,铺陈绮席,忙着请客摆酒走亲访友。梦迢先整顿各处节礼,后又应酬各方太太奶奶,一连操劳多日。
    那案上单是各家的贺贴就有许多,翻还翻不过来,偏生丫头又拿来一个拜匣一个锦盒。
    这丫头也是傻气,拜匣原是庞大人家的小厮打泰安州捎来的,另给了管事的十两银子,叫偷么将一个锦盒送给梦迢。
    那管事的暗里将庞大人痛骂一通,骂他癞□□痴心妄想就罢了,还不懂事地送东西来,叫他哪里敢跑这个腿?夫妻俩一向不瞒彼此,他们底下人瞒着送了,反倒遭祸。可丢又丢不得,送又不敢送,简直是个烫手的山芋!
    于是便使这傻兮兮的小丫头将拜匣锦盒一齐送进来。丫头自然是往书案上呈给孟玉。孟玉打开拜匣看了帖,又打开给梦迢的那只锦盒,吭吭便是一阵讥笑。
    梦迢在那头检算各处礼单,听见声音,由罩屏内探出半个脑袋,亮晶晶的眼,“什么事情好笑?”
    “你来,我念给你听。”孟玉将手一招,把她喊到跟前,取出锦盒内一张小笺朗朗念道:“祝夫人红颜不老,金体安康。小生庞云藩熏沐拜上。”
    梦迢听后,翻着眼皮啐了一口,“这杀千刀的,脑子还没转过弯来呢?”
    孟玉搂过她,笑得狂妄,“我看他不是脑子没转过弯,是弯了又弯,还是忘不了你。瞧,还单给你送了礼,我这里,就只一张贺贴。可见呐,惦记你比惦记我多许多呀。”
    正调笑,又听见丫头来禀,彩衣到门上传话,董墨要往小蝉花巷去。孟玉脸上的笑倏地僵滞下来,他可以对庞大人之流肆意嘲讽,不往心里去。但对董墨,他很有些不安。
    这种不安无证可考,或许来源是他看见董墨念及“张银莲”时耐人寻味的调侃与笑,或许是梦迢不露声色的一丝转变,尽管他们都隐藏得很好。
    可不安也没法子,他没立场去指责,要有不对,天时地利皆有不利,机缘巧合皆不凑巧,哪里都不对。
    他松开梦迢,踱着步子翛然地坐回椅上,“你去吧,那些礼单搁着我来瞧。”
    梦迢望他一眼,到底没说什么,心里仿佛有一千根线扭缠着。好在他们的关系从头就别扭,这会子也犯不着去理,理也理不清。
    遐暨至小蝉花巷,董墨还未到。梦迢在院里呆站,举目一望,天色半晴半阴,淡烟薄霭拢来,像是整个泉城的水四处溢散,在心里汇拢,蒙蒙的一片混乱。
    “在瞧什么?”
    董墨不知几时打葡萄架底下踅转出来,穿一件湖蓝潞绸直身,占满一庭春。怪了,天又放晴,能清晰明了看清他衣裳上的多宝暗纹。
    混沌暗昧逐明朗起来,梦迢不由得把笑挂上唇角,望着他走近。他走近了,却拽着她的腕子往边上一掣。梦迢趔趄两步,待要发火,他又抬手将她后脑勺轻轻揿着。
    顷刻梦迢回转一看,刚有几个汉子扛着一张榻打她边上一径往正屋里去,后头紧跟着是一张髹黑的圆案,几条梳背椅、三张小几,小院刹那间忙忙碌碌,履舄不停。
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