王厚向金敏慧、李智贤讲解了打牌规则,四人玩了起来。[(不一会,金敏慧拍手叫道:“好,我成牌了,自 摸!”众人见她的确糊牌。第二牌,则是李智贤糊了牌。柳晗烟叫道:“不算不算,这是书呆子在边上教你们的……我们现在开始正式打牌。书呆子,你一边玩去。”
    王厚摇头走出房间,重新登上主甲板,船已经进入大海,船队阵形已经生了变化:郑和所在的“天元”号仍然行驶在最前面,是整个船队的中枢,负责领航和指挥决策,其它宝船排成三列跟在其后。装载货物的马船有的并行,有的则散在宝船之间。
    装有粮食和淡水的粮船,关系到众人的生存,不能出现丝毫闪失,因而处在整个船队的中央。战船、坐船因为装配精良,其中有很多弓箭手和火枪手,不少船上还配有“红衣大炮”,在船队中分成前营、后营、中营、左营、右营,起着护航的作用。
    蓝天白云之下,沧海碧波之上,二百四十三艘硕大的船舶排成五个纵队,绵延十多里,一眼望不到头,在天地之间绘出一幅气势磅礴的航海图。就在王厚感慨之际,身边有人问道:“厚儿,第一次看到这阵势吧?”
    王厚一愕,回头见是柳教主站在身边,他还是第一次听柳教主称自己“厚儿”,忙点头应道:“是的,这阵势很壮观,我还是第一次见到……柳叔叔,你怎么也上来了?”
    柳教主笑道:“我虽然是这个船的船长,但事情不多,手下的帮众在南京经过专门训练,能够熟练掌握驾船技巧,人员的管理已经安排五个长老负责。指挥室内装有水罗盘,将指南针和方位盘结合一体,白天靠水罗盘和太阳来指引航向,晚上则结合着‘过洋牵星术’来保持航向。”
    见王厚诧异,柳教主接着道:“过洋牵星术是根据十二块牵星板来测定天的高度,以此来判断船舶位置、确定航线……但这些都不需要我们来做,我们只要跟着前面‘天元’号就行了。因为每艘船艉,晚上都要挂上一排风灯,指引后面的船舶,如果雨雾较大看不清的话,会用铜锣、喇叭或者螺号联络。”
    王厚哦了一声,暗忖:看来郑总兵所在的“天元”号任务最重,上面可能汇集了各路高手,有机会倒要去看看。忽然想起什么,问道:“柳叔叔,如果船舶在海上遇到大风浪怎么办?”柳教主脸色一变,带着责备的语气说道:“厚儿,以后在船上不能问这样的问题,犯了忌讳……真遇到那样情况,只能听天由命,宝船这么大,不会有风险的,再说,还有海神娘娘庇佑呢。”
    一连几天,五个女子都围坐在小方桌前,玩着麻将牌,四圈下来,谁赢了就让位,换上另一个人。王厚除了在边上观战之外,就去船上船下到处转转,原先还觉得宝船像个庄园,转下来才知道,船有四层,每一层都像一座庄园。
    第四天下午,王厚如前几天一样,仍然坐在一旁,看着四人打麻将。柳晗烟因为一圈下来,赢了五百多文,笑嘻嘻地换上周清竹。王厚伸出右手:“烟儿,赢了这么多钱,不打赏几个?”
    柳晗烟一巴掌拍开王厚的手掌:“我昨天输了,也没见你要打赏我呀。”“你怎么不讲规矩,哪有赢钱不打赏的?这牌还是我带过来的呢。”周清竹道:“王哥哥,你们能不能到外面去吵,害得我都出错了一张好牌……”
    正说着,门外有人轻声唤道:“王将军。”王厚回头一看,见是唐敬,咦了一声,起身问道:“都指挥,你怎么来了?”唐敬躬身道:“王将军,在下是坐战船过来的。郑总兵让我来请你过去一趟。”
    王厚应了声“好”,与唐敬向外走去,柳晗烟跟了出来,三人上到主甲板,宝船旁并驾齐驱着一艘标志为“天纪”的战船。战船是船队当中最小的船,长十八丈,宽六丈,机动灵活,除用于作战外,还兼作船与船之间的人员调配。
    唐敬领着二人顺着软梯下到战船甲板上,战船加前行,追上前面的“天元”号,缓缓靠近后,从上面扔下软梯,三人登上宝船,打开艏楼舱门,沿楼梯向下。
    郑和的议事厅在三层,靠近船头的位置,比普通房间大出两倍,中间有隔断,里间是郑和休息之所。一进门,地上铺着深蓝色的地毯,踩在上面既柔软,又古朴庄重;木质墙壁上雕着风信子、菖蒲等植物浮雕图案,显得舒展、悠闲;穹顶彩绘,布满圆形、格子状的图案。
    里侧正对门的位置安放一张木案,案上供奉着天妃塑像,还摆着供品。房间两侧有不少座椅,座椅之间都有一个茶几,屋里正中有一张宽大、低矮的桌子,上面铺满纸张、笔墨和直尺,王厚见纸张上绘着水流、岛屿等图形。
    王厚正在四下打量,忽听身后有人哈哈笑道:“王将军,你来啦……来,我给你介绍一下。”王厚赶紧回身,见郑和从门口大步进来,身后跟着十几个人,有的上次祭拜显应宫时见过,有的则是第一次见到。郑和一一作了介绍,是户部郎中、阴阳官、教谕、监丞、翻译官和西安清真寺掌教等人。
    “这些人都是我的得力助手,少了他们,我是寸步难行啊。”郑和一边说,一边示意众人坐下,王厚也被安排离郑和最近的位置。早有人将茶杯端了上来,放在座椅之间的茶几上。郑和端起杯子抿了一口,说道:“王将军,这是我云南老家的普洱生茶,属于黑茶系列,色泽褐红,浓稠明亮,你尝尝,柳长老也尝尝。”
    柳晗烟喝下一大口,忽然想起什么,讪讪地用碗盖抹了一下茶盏。王厚见了,心里暗暗笑,端起盖碗,直见色泽不同于一般武夷大红袍,抿了一口,滋味醇厚,陈香独特,赞道:“果然是好茶,在下久闻普洱茶是天下名花,今天还是第一次品尝……恨不得来个牛饮。”
    众人都笑了起来,郑和放下茶盏,言道:“王将军,今天请你过来,是有事要和你商量。”王厚忙道:“哪里哪里,在下先前不知道航海的艰难,这几天深知总兵领航的艰辛。有什么事,总兵尽管吩咐,能为总兵分担一点,是在下的荣幸。”
    郑和笑了笑,将事情经过说了。原来这三天,船队遇到了棘手的事情:在长乐新招募的二千多名水手每一百人为一组,分在二十艘宝船上,这些人上船后,觉得自己的伙食没有船队旧属好,干的事情却比人家多,因而生矛盾,有的甚至动起了手。
    而船队旧属仗着人多,根本就没将这些新招募的水手放在眼里,双方这两天闹得很僵,虽然有船上的官员压制,但矛盾没有得到根本的解决。郑和得到禀报后,知道这绝非小事,一旦引内哄,镇压不镇压都是两难:不镇压,矛盾加剧势必成为祸害;镇压,传出去则会成为笑话。
    化解的办法就是:将新员集中起来,避免与旧属接触,但这样一来,一方面,这些人对宝船毕竟不能驾轻就熟;另一方面,矛盾既然已经产生,必须要化解,否则这海上近两年时间,难免会产生摩擦。
    于是郑和想到调解双方的矛盾,可问题是:如果官方出面调解,会给新招募的水手造成偏袒旧属的印象,毕竟旧属多数来自水师;如果非官方出面调解,旧属又难以心服口服。情急之中,郑和想到王厚的特殊身份:参加去年的京城武林大会,属于江湖中人;在大会上夺冠被封为昭毅将军,有了官方的身份,因此是调解的最佳人选。
    王厚听郑和说完,沉思片刻,拱手道:“此事在下当尽力而为,只是……将他们集中起来也不可能,不知总兵可有什么具体安排?”
    “我们了解过,矛盾是从‘天钱’号宝船上先引的,新招募水手的头领便在那艘船上,溯流求源,当从‘天钱’号着手,我想明天让唐敬陪王将军去一趟,找到那几个头领,言明利害……我担心这里面是否有人操纵,如果有,一定要找出幕后的人。”
    王厚看时间还早,便道:“既然此事不容耽搁,我现在就去一趟。”郑和见他如此,心里大为感动,拱手道:“那就辛苦将军了。”众人将王厚、柳晗烟送出房间,王厚道:“总兵、各位大人,你们还有要事相商,不必相送,请留步。”与唐敬登上主甲板,重新顺软梯下到‘天纪’号战船,放慢度,等后面的船舶驶近。
    大概过了半个时辰,终于看到‘天钱’号的宝船,唐敬命战船靠近,与宝船保持相同的航,这时“天钱”号扔下软梯,三人攀了上去。打开艉楼舱门,沿楼梯向下,刚到三层,便听到下面传来乱哄哄的声音,唐敬心里一惊,噔噔噔快步下到二层,只见船中间的空地上,围了不下百人,哄闹声正是这些人出。

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