每当餐铃响起,就是上菜的时间。
    叮铃——
    汤米从噩梦中惊醒。不到五步长宽的狭小房间里充满了污浊的空气,他跨过散发着臭气的便盆,食物就放在房间铁门前的格子上:
    那是一滩粘稠的,鸡蛋、谷物、杂碎肉和甘蓝以及洋葱煮成的糊状物,夹杂着一些他不认识的、羽状的叶子蔬菜。
    汤米端起碗一饮而尽。淡淡的,只有一点点盐味,没有调味品。实话实说,比他平常吃的要营养得多,但不像食物。
    更像是,动物饲料……
    他舔了舔嘴唇,怀念起白昼的模样。他已经记不得这是第几个日子,记忆中那个散发着光与热的圆球在黑漆漆的时间里渐渐模糊了。
    “嘎吱——”
    吃饭时间结束,门打开了。铁门的周围是更多铁门,走出来都是与他年纪相仿的孩子。大部分人眼神中和他一样充满了恐惧,而有些则是麻木的平静。
    汤米只在畜棚中见过这样的眼神。
    大家站成一排,在水槽里清洗脸颊和头发。没有人指挥,没有人说话,只有水哗啦啦流动的可怕声音。
    侍童之间禁止私下交流。
    汤米曾经看到有些胆大的孩子试图偷偷交流,但之后他再也没见过他们。
    从此之后,他学会了保持沉默。
    洗漱完毕后,一个戴着假面的大人会领他们去各自工作的地方。汤米的工作是把后厨做好的菜肴端上桌:
    冰冷的铁栅窗后伸出一双苍白得没有半点血色的手,将盖着金属餐罩的餐盘放在上面,那是他要送上去的主菜。
    主菜有且只有一份。
    汤米小心翼翼地托起盘子,再平举着站稳,生怕有一点点摇晃。他不想知道一旦打翻了餐盘会发生什么。
    每当餐铃响起,就是上菜的时间。
    叮铃——
    餐厅里冷寂得不像餐厅,唯一的光源是点缀在长餐桌上的红色蜡烛,仿佛流淌的肉块。
    黑暗中,食客们戴着华丽的舞会面具,只露出鼻子以下的嘴唇。每一只眼睛都在盯着他,充满了饥饿。
    脚下虽然是坚硬的大理石地板,但汤米感觉每一步都仿佛踩在沼泽,稍不留神就会陷进去。
    只有最尊贵的客人将会得到主菜。
    终于,汤米将餐盘摆在位于主位的宾客面前。男人穿着华丽的丝质礼袍,身材微微发福,却难掩其中邪气。
    汤米恭敬地揭开餐盖,里面是一份香气扑鼻的牛排。男人毫不客气地挥了挥手,示意他可以走了。
    他的工作暂时完成了。汤米松了一口气,加快脚步想要离开这里,身后却突然传来一声暴喝:
    “这算怎么一回事?!”
    刀叉摔在桌面上的声音十分刺耳。他连忙转身,只见男人扯掉餐巾,将面具也摔在桌下,叉子上还沾着一块带血的肉排。
    “叫你们的老板过来,叫果汁先生过来。”男人用命令的口吻说道。
    果汁先生是俱乐部的主人,任何员工不得违背他的命令。
    汤米知道他无法违抗,但他根本不知道老板在哪里。他想开口辩解,但长久的沉默让他一时间忘记了怎么说出话来。
    “我千里迢迢回到这里,就为了吃这种垃圾?!”男人愤怒地朝他走来。
    一袭披着白色长袍的身影从阴影后站了出来,面具下的面容仿佛女性般柔美:
    “您不该当众摘下面罩的,杰洛斯先生。”
    “谁在乎?这里的所有人都认识我。”
    杰洛斯愤怒地甩动着礼袍的披风,仿佛一只焦躁的飞蛾:
    “我推掉了会议,还备了好酒。结果得到的就是这种礼遇?”
    “我承认俱乐部确实有考虑不周的地方。不过我希望您能理解我们这样做的用意——最好的食材一般会留在晚宴上。如果我们现在就把大餐端出来,您在晚宴的时候只会更加失望。”
    “呵呵,还是你会说话……”
    杰洛斯冷笑着走回桌前,将杯中的红酒一饮而尽:
    “那就这样吧。希望到时候你不要让我失望。”
    “请您慢走。招待不周,还望见谅。”果汁先生几乎将背部折成了直角鞠躬道。
    直到杰洛斯的身影彻底消失在黑暗中,果汁先生才看向了他,轻声细语道:
    “好了,已经没事了。你叫汤米对吧。”
    “是……是的。”
    汤米过了好久才反应过来对方是在和自己说话,连忙应道。
    他竟然知道我的名字?!
    “我记得每一位员工的名字。”
    仿佛猜到了汤米在想什么,果汁先生露出了一个迷人的微笑:
    “对了,汤米,恐怕我要给你安排一份任务。后厨刚刚空出了一个岗位,今天的晚宴不容有失,你该不会不愿意帮我这个小忙吧?”
    “当……当然愿意。”
    汤米知道自己没有拒绝的余地,想要活下去,就必须先讨好果汁先生,争取他的信任。
    师傅是俱乐部的大厨,不得与他交流,不得接受他赠予的食物。
    “你就是汤米吧?不会做饭没关系,每个人都是从洗菜开始练习的。去把那筐土豆洗干净,今晚用得上。”
    师傅就是那双苍白手掌的主人。他全身的毛发剃得一干二净,头皮像大理石一样光滑。
    洗土豆并非难事,汤米在家的时候也洗过土豆,做得十分熟练。他将满满一筐土豆搬到水槽边,用粗糙的双手狠狠搓洗表皮——
    忽然,一股奇特的黏滑感覆盖了他的手掌,汤米把手伸出水槽,手指上上面沾满了一缕缕的发丝。
    这头发是哪来的?师傅身上没有头发……
    他终于明白过来,后厨的帮手去了哪里,以及他之前端上的菜到底是什么。
    食材要事先清洗。

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