“我……”
    艾德突然有点儿明白,卡塔莉娜那经常异想天开、天马行空的大脑是从哪里遗传过来的了。
    看样子对方还没觉察到那本日记的存在,仅仅只是知道卡塔莉娜近来一直和自己有所往来,最多只是猜测自己有某种治愈结晶恶变症的方法,因此才做出这样奇怪的判断?
    既然这样,艾德自然是巴不得布兰登往这个方面去想。
    “就算您这样说,我也……”他佯装作十分难堪地说道。
    “我猜卡塔莉娜之所以能够痊愈,你一定费了不少心力——这样吧,我可以给你其他方面的补偿……”
    补偿?这个词不禁令艾德感到有些奇怪。
    “你一直想从神调局脱身,不是吗?”布兰登说道。
    “……”艾德没有说话,保持沉默继续听下去。
    “我可以为你做担保,你可以从神调局安全地离职,再也不必受到他们的约束。如果你想继续读书的话,我可以替你写一封介绍信——”
    离开神调局……
    当这个想法从脑中闪过时,他感觉眼皮不受控制地眨了一下。
    说实话,如果在三个月前让艾德进行抉择,也许他会毫不犹豫地选择离开这里。这里既是他的保护伞,又像是个牢笼。一旦离开这里,他或许可以用守秘人程式做更多的事……
    但艾德也清楚,那同样意味着更大的风险。尽管已经有了些许长进,他离“成熟稳重”四个字也还差了十万八千里……
    “你可以去荷黎安堡的王家律法学院,又或者皇家陆军军官学校,那里有全国各地的青年才俊,而他们的友谊将会是你今后最宝贵的财产。”
    布兰登的声音冷淡而清晰,却仿佛带着循循善诱、令人不由陶醉其中的魔力:
    “等你积累够了足够的名望与人脉,我会找机会授予你真正的贵族身份,到那时,人们会尊敬地称你为‘怀科洛勋爵’。”
    “除此之外,艾德加——虽然卡塔莉娜已经有婚约在身,但奥克兰家依然有着许多杰出的年轻女性,我可以为你介绍一桩合适的婚事,绝不会辱没你。”
    “在那之后,你将拥有自己的家族、自己的纹章,人们会深深记住并心怀敬畏地谈论怀科洛这个伟大的姓氏。”
    “……如果你对神学感兴趣,我与几位枢机主教也有过一面之缘,想必圣座之下的七峰神学院也不会将你拒之门外。”
    听到这里,艾德深吸了一口气,这是一个几乎令人无法拒绝的价码。
    法学院、军事学院、神学院分别代表着行政、军事、宗教,这是传统贵族的影响力仍旧如火如荼的三大领域,无论哪一条道路的前景都像正午的太阳一样光明。
    而作为一块敲门砖,贵族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯维德的经历近在眼前,而乔纳德·布恩也不过只是个稍有名望的小贵族罢了,与白栎家族相比的差距何止千倍。
    布兰登先生的想法似乎也并不难猜:与其用强硬的手段逼他就范,不如通过长期的投资与培养拉拢艾德,让他将来心甘情愿地主动给予回报。
    对于一个中道辍学、给人上门当维修技工出身平民来说,这样的机会,任谁能不动心呢?
    “布兰登大人,我……”
    艾德知道,这毫无疑问是他当下最好的选择。
    “……恐怕我只能谢绝您的好意了。”
    但他还知道,这个看似最优的选择同样也十分致命:
    布兰登先生之所以还愿意认真和自己谈条件,无非因为自己是神调局的探员。一旦除去这个身份,布兰登便可以肆无忌惮地选择反悔。
    到那时,艾德加·怀科洛不过是奥克兰这棵大树上挂着的一枚果实,随时都可以采摘。
    因此,就算布兰登是真心实意地信任他,艾德也绝不能信任布兰登。
    单凭一枚荷黎安家族的玺戒只能够暂时令对方有所忌惮,却不足以使他在奥克兰家族的荫庇下长期存活下来。一旦对方确认了这枚戒指的来历,他的下场只可能比死更惨。
    更何况,这座城市、以及那些人给他早已留下了难以抹去的记忆:
    脾气鲁莽暴躁的铁砧,面相丑陋的老好人海怪,奇怪的娘娘腔白矢,杀人不眨眼的老白衣天使罗温,沉默寡言的陌客,身世悲凉、令人感慨怜惜的夏洛蒂……
    老成持重、经常对他网开一面的伊顿先生,行事潇洒、外冷内热的奎茵小姐,以及亚瑟……
    他的第一个朋友,第一份力量。
    艾德早已经不记得家的气息,但这里确实让他能够嗅到某种近似“家”的安宁感——
    如这个城市一般,薄雾般细小斑驳、安心而柔和的烟灰色。
    柔软奢华的沙发前,披着翠色毯子的布兰登依旧不动声色,淡绿色的瞳孔却第一次对上了艾德的双眼,仿佛是刚刚才认识他:
    “没关系,我明白了。”男人平静而温和地回答道,并没有询问原因。
    “神调局那边还在等我,如果没有其他事情,请容我告辞了,布兰登大人。”
    艾德站起身来,将帽子按在胸口微微弓身道。管家和一旁的侍卫没有阻拦。正当他快要走出客厅的时候,身后响起了微弱的声音:
    “艾德加……”
    几乎在声音传来的一瞬间,眼前身着精钢胸甲的卫士已经将手掌按在了军刀的握柄上。艾德观察着对方的速度——
    如果一对一,自己或许可以应付,可对方足足有四个人,身后还有一个不知实力的老管家……
    即使是冠绝天下的剑士,也不会选择在腹背受敌的情况下同时应对五个人。这样的难度是1和100的区别。
    “还有其他事吗?”他转过身来,面容谦和、不卑不亢地问道。
    “我的承诺永远有效,奥克兰的宅邸也将随时为你敞开。”
    “我知道了,谢谢您的好意。”
    再次点头致意后,艾德消失在了门廊的尽头。

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