月亮透过云隙,在破碎的酒瓶上掠过一丝微弱的闪光。一旁紧锁的小屋内,醉醺醺的丈夫在与妻子争吵,紧接着是远处窗户关闭的声音。
    艾德牵着年老体衰的骡子,身后两轮小货车的车轮沿着石砖道路规律地旋转着,偶尔碾过路面的碎渣。
    而车上的箱子里装着的,正是“黑爵士”的乌金盔甲。
    这辆车子和骡子是他租来的,花了一先令。对于这辆车子来说是绝对算是超值的价格,骡子车的主人几乎是感恩戴德地把牵绳交到了他的手里。
    而在随手喂了它半根萝卜之后,这头老骡子也对艾德愈发地亲近,一路上无比安静,让这个夜晚显得格外安宁。
    他轻车熟路地绕开了神调局的巡夜路线,很快就到了兰丽街。由于鼠径的存在,这种夜间巡视事实上收效甚微,更像是例行公事。
    “嘿,艾德,这边。”
    巷子里传来了卡塔莉娜的声音,她的身上披着黑色的兜帽雨衣,似乎是特意为了映衬自己的“称号”。
    艾德靠了过去,却只见卡塔莉娜头顶上方的黑暗之内伸出一只巨大的头颅——
    那是一匹怪兽般巨大的战马,几乎是老骡子的两倍高,毛发鲜亮得像是沐浴在燃烧的烈火之中。
    见到这匹巨兽,一直保持安静的老骡子忍不住打了个响鼻,不停地后退,差点就从艾德手中挣脱出去。
    “我的天呐,这是……?”艾德只能尽可能地拽紧缰绳,一边祈祷老骡子不要发出大叫。
    “这是我的新伙伴“火雨”。”
    卡塔莉娜示意巷子里的火雨后退几步,自己一个人走了过来,轻轻拍打着老骡子安抚它,还给了它一块加了葡萄干的燕麦饼。
    这头牙快要掉光的老东西或许是第一次吃这样高级的零食,它很快安静了下来,艾德从车上取下了箱子。
    “你的腿伤好了?”
    “勉勉强强吧,正常走路应该没问题了。”艾德杵在原地,如实说道。
    “足够了,你只需帮我披甲就好。等我将那位穷凶极恶的‘微笑先生’缉拿归案,整个银雾市都会记住「黑爵士」和它忠实的仆从「灰帽子」的大名。”
    「微笑先生」?骑士小姐显然是看了最近的报纸……
    也难怪,有关这位杀人狂的相关讯息最近一直是银雾市本地新闻的头版头条——虽然绝大部分都是胡编乱造的假新闻。
    艾德对这帮媒体没什么好感。从神调局的角度看,这种劣质报道除了引发社会恐慌并让报社赚一笔钱,对破解案件并无任何帮助,而且还会迎来更多的模仿犯罪者。
    “微笑先生……您的意思是?”
    她该不会想要找这位连环杀人犯的麻烦吧?
    根据档案显示,微笑先生拥有与三级非凡者相当的实力,擅长使用『傀儡』秘文,而利用秘文的特殊作案方式恰恰是他最难对付的原因:
    他并非由本人亲自犯罪,而是通过『傀儡』秘文操纵他人来完成犯罪。
    没有犯罪动机、没有气味踪迹、没有遗留在现场的身份信息,他甚至不需要躲藏在阴暗的角落,因为人群才是他最完美的夜幕。
    与其他种类的秘文一样,『傀儡』秘文的研修者存在着专精于不同领域的学派:
    其中的主流领域便是像艾德(或者说亚瑟)这样的机械师,通过晶体与人格结晶之间的联系,操纵没有自主意识的构装体。
    另一种则是“鼠王”所擅长的领域,直接操纵自主意识较弱的生物。这样做的危险之处在于,两种意识在宿体的脑中会产生一定程度上的融合,控制者的思维会逐渐遭到宿体同化——用古老的德鲁伊谚语来讲,“宿于硕鼠者懦弱,宿于豺狼者残暴。”
    至于直接对人类使用『傀儡』秘文,则是禁忌中的禁忌。人类的自我意识是所有生物中最为复杂晦涩的,对同类使用思维渗透往往会造成不可预知的灾难性后果——因而这种使用方式被教会永久禁止。
    “没错,我已经通过新建立的情报网刺探到了他的藏身之所。我们要做的就是亲自前去把他抓起来,绳之以法。”
    卡塔莉娜摊开双手,一副成竹在胸的样子说道。
    “呃……恕我冒昧,您是怎么知道的?”艾德尽可能不那么阴阳怪气地问道。
    首先,微笑先生七年前就已经死了,眼下的这起案件更像是模仿犯罪。而且,就算他没死,连神调局眼下都找不到他的踪迹,他可不相信卡塔莉娜能凭自己找到这位连环杀手。
    卡塔莉娜此刻却仿佛被侦探之神附身,要在破案时将线索娓娓道来,她取出一片撕下来的报纸:
    “基里安曾经说过,事物的发展是有一定联系的。作为一个变态的杀人狂魔,他肯定不仅仅满足于眼下的罪行。因此,我做了一个大胆猜想,最近发生的凶杀案,还有离奇的失踪,或许都与这位微笑先生有着千丝万缕的联系。”
    她说的应该是最近的几起失踪案。这不是微笑先生的行事方式,如果他有这么蠢,早就被神调局捉拿归案了,何至于前前后后花了三年时间。
    基里安被称作「妄语者」不是没有道理的。身在神调局的艾德很清楚,那几桩失踪案多半是樵渔帮干的,而失踪者多半已经喂鱼了。
    “于是我向报童们询问了最近坊间的传闻,有人告诉我,当夜晚降临时,他看见兰丽街的一条小巷燃起了诡异的红光。”
    也许是哪个流浪汉半夜烤火把睡觉的柴草堆点燃了——冬季这种失火几乎每周都有,记者都懒得报道,如今离入夏还早,天气依然很冷。
    “所以您觉得微笑先生有可能藏身在那里?”
    “其实我不是很确定。但是直觉告诉我,我已经离他越来越近了。”
    “那好吧,大人。”艾德叹了一口气,“我们不如这样做:我先替您披上盔甲,然后用独眼蜘蛛查看那条巷子里的情况。如果他真的在那里,我们就将他绳之以法;如果没什么事,我们现在就各回各家,早点关灯休息,您看怎么样?”

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