土匪首领也没想到自己会成为焦点。
    他看了一眼说话的祈善,隐约觉得这人面善。待他看到祈善身侧的沈棠,才蓦地想起来哪里见过——这不就是那天从他手中保住“龚氏男嗣逃犯”的文心文士?
    真真是冤家路窄。
    土匪首领内心暗骂一声,面无表情道:“正是在下。至于个中缘由,实在是一言难尽。”
    沈棠好奇:“什么‘一言难尽的缘由’,能让有着大好前途、吃着公家饭的人选择落草?”
    明摆着是想追根究底满足好奇心。
    被揭伤疤的土匪首领:“……”
    沈棠不待他开口,抬手指着营地方向,说道:“此处不是说话的地方,去那里再谈。”
    先前的动静并不小,营地的混混睡得再死也都醒了,本以为要跟土匪血战一番才能捡回小命,谁知他们睡意刚散去,战斗已经结束了。沈棠毫不客气地指挥他们去干活。
    干什么活?
    那些土匪的尸体不得埋了?
    还剩一口气的土匪小弟,不得统一看管?
    最后那几个没受伤的俘虏,不得抓起来?
    这些活儿,混混们不干谁去干?
    祈善眼神变得越发微妙。
    “这些人又是怎么回事?”
    沈棠:“新收编的混混马仔!”
    祈善:“……”
    他是想着培养、催生沈棠的野心,推着沈小郎君走上他期许的那条路,但他也知道以小郎君的天真单纯、年轻稚嫩,这事儿还有得磨。他都做好打持久战的心理准备了。
    谁知就一天没盯着,沈小郎君已经收编几十号人,还都是年纪偏年轻的青壮年。
    祈善疑惑,究竟是哪一步快进了?
    “……沈小郎君怎么突然想到收编这些人?”
    沈棠诚实回答:“我本来没想收编。收编有什么用?养这些人得花钱,还不如杀了一了百了,干脆利落还省事儿。但是笑芳把我台阶拆了,我要是不收编感觉没面子……”
    祈善:“……???”
    每个字他都听得懂,但凑成句子再从沈小郎君口中说出来,他怎么就听不懂了呢?
    什么拆台阶?
    什么没面子?
    祈善二次疑惑,究竟是哪一步快进了?
    沈棠莫名地开始跃跃欲试:“元良要是觉得收编这些人不妥当,我可以送他们上黄泉路。”
    杀了这些人,她就不用花钱养他们。
    能省好大一笔开支。
    开源节流,双管齐下,很快就能脱贫。
    祈善:“……”
    他有些头疼地掐着眉心,摆手阻止道:“不用不用,既然已经收编了,那就用着吧。”
    祈善选择放弃探究醉鬼的逻辑。
    结果符合预期就好,其他都不重要。
    沈棠看着不大情愿地道:“哦。”
    丝毫不知自己在鬼门关前绕了一圈的混混们,抢着将营地拾掇一番,重新点起篝火。林风爬上马车,搬来几张马扎供沈棠几人落座。沈棠让她别忙活,坐下来烤饼吃。
    有饼吃着,有酒喝着,还有仇人的落魄史听着,不管是精神还是身体都能获得愉悦。
    提供“落魄史”素材的土匪首领不赞同。
    奈何形势比人强,不想配合也得配合。
    土匪首领:“那日,我们将那批龚氏犯人全部押送到孝城,依次与接收女犯的教坊曜灵阁、接收男犯的孝城驻军核对人数,确认无误,准备暂歇两日再回去复命……”
    说是暂歇,其实就是体验孝城特色行业。
    押送犯人这一路可把不少人憋坏了。
    沉溺温柔乡,不可自拔。
    磨磨蹭蹭又拖了两日,刚出孝城,还未上官道,半路碰见几个神色不正常的土匪。他们从几个土匪身上搜到一封加急迷信,正是信函内容让土匪首领决心落草为寇……
    祈善皱眉:“密信写着什么?”
    土匪首领攥紧了双拳,面皮受情绪影响,不受控制地颤抖,额头青筋若隐若现。
    良久他才稳定情绪,吐出一口浊气。
    “说是有百姓不满暴政,欲私下密谋造反,国主郑乔闻言大怒,下令让心腹镇压那些暴民。为平息郑乔怒火,负责督办此事的心腹是宁可错杀一千也不肯放过一个……”
    结果并未抓到什么密谋造反的人。
    但郑乔并不相信,数次给心腹施压。
    这个心腹也是个狠人,为了交差,用十几个村落百姓人头充数。但纸包不住火,这事儿像一根导火索,再加上郑乔那些羞辱辛国王室、旧臣、遗民的骚操作,彻底引爆!
    原先只是谣传造反,现在真有人造反。
    这封密信是八百里加急传递给四宝郡郡守的,讲明前因后果,让其调兵,防备四宝郡境内可能发生的内乱。奈何,传信的倒霉,被土匪干掉了,而土匪又倒霉撞到他手中。
    “因为这个,你就落草为寇?”反正各地又有作乱的苗头,郑乔国主的王位不太稳当,他干脆一不做二不休,落草为寇当山大王?
    土匪首领道:“这只是一个原因。”
    还有一个原因则是被屠杀的几个村落,其中便有他的故乡,他的家人都在那里。与他同乡的几个差役也受不了这个结果,跟随他一块儿落草了,其他差役继续返程。
    “这么巧合?”
    祈善道:“是有心为之。”
    褚曜闭眸思索,手指有节奏地点着膝盖。
    听到祈善这句话,他也睁开眼附和:“被屠杀的几个村落,全部散落在临时行宫附近,谣言也是从这一带传出的,五郎不觉得有意思?以郑乔多疑又暴戾的脾性,骤然知道此事,不管真假都会下达命调查,将一切不安定、威胁他的不利因素扼杀在萌芽状态。负责督办此事的郑乔心腹,本也不是什么好东西,以普通百姓人头冒充军功的事没少干……”
    祈善继续道:“若有人在那名心腹身侧稍加暗示,屠杀村落,将他们指认为暴民,拿去跟郑乔交差也不是不可能发生……郑乔入主辛国后,一系列举动本就激发民怨……”
    火上浇油,事情自然会越闹越大。
    以此为契机,各地陆陆续续有势力造反也不是什么稀奇的事情,此事唯一的巧合就是土匪首领家乡也在那一代。其他的细节,全都有推手暗中推动,搅乱整个局势!

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