皇帝正在金銮殿批阅考生们的试卷,礼部尚书与鸿胪寺卿以及几位内阁大学士皆位列在侧。
    试卷虽是经由几人批改过,但皇帝如果有疑问,还是会找他们问话。
    几人都很紧张,最紧张的当属鸿胪寺卿。
    呈给陛下的试卷当然不可能全部都是干净的,里头掺了几份他们各党派有心提拔的考生,论实力当然也不算差,太差的考不到殿试来。
    就怕皇帝相不中,单独给拎出来剔除,从二十名之后的试卷重新甄选,这种情况很少,但也不是没出现过。
    皇帝每看完一份试卷,若是放在右边,则代表通过,可留,若是放在左边,则代表有异议。
    有异议的试卷基本无缘一甲,但一般也不会落到三甲去。
    皇帝已经阅完十份考卷了,暂时还没出现落卷的情况。
    今日天气不错,御书房里静悄悄的,只有一丝带着暖意的春风从门外徐徐吹来。
    考卷被吹起了一角,魏公公忙拿了个黄玉貔貅镇纸压住考卷。
    皇帝没抬头,却也对魏公公的细心很受用,不愧是跟在他身边多年的老人了。
    皇帝低低地咳嗽了一声,魏公公忙递上一杯热茶。
    瞧,连茶温都恰到好处。
    “陛下,您都批阅了一早上了,歇会儿吧。”李尚书担忧地劝道,“龙体要紧。”
    “朕无碍。”只是有些上火而已,做皇帝就是这点不好,一点风吹草动也要弄得人仰马翻,因此他不爱承认自己身体不适。
    皇帝喝了口茶,继续批阅试卷,他刚批阅完袁宇与江南才子宁致远的考卷,二人的考卷在目前看来能排进前三。
    这一界考生的整体实力比前几界殿试要出彩,抉择起来也就困难不少。
    鸿胪寺卿是对试卷动了手脚的人之一,他知道皇帝马上就要批阅到萧六郎的试卷了,萧六郎的试卷得分不高,在前二十名吊车尾。
    这自然是有缘故的,他“写”了大逆不道之言,之所以还是将他放了进去,乃是因为他是会元,会元不落卷,这是约定俗成的规矩,就算要落也轮不到他们来,得皇帝亲自动手。
    一切都是如此天衣无缝。
    鸿胪寺卿的目光一直盯着被压在第二份的考卷。
    皇帝改完宋平的考卷,不甚满意,放在了左边。
    李尚书心下一沉,宋平是他的门生,看来是没戏了。
    皇帝抬手去拿下一份考卷,这是一个叫朱广茂的考生的试卷,寒门学子,无甚背景,在春闱中表现不算太出众,在乡试的排名也仅仅是当地十几,暂时没引起任何党派的兴趣。
    改完他的,就该是萧六郎的了。
    鸿胪寺卿的心都提到了嗓子眼儿,虽说应该不会什么岔子,可到底是做了亏心事,他有点儿心虚,就寻思着万一皇帝认出那不是萧六郎的字迹怎么办?
    其实这字模仿得是真好,只怕萧六郎自己来了也未必一眼看出是仿造,皇帝当然更无从发现了。
    鸿胪寺卿紧张忐忑之际,门外忽然传来一个太监的禀报:“陛下,庄太傅求见。”
    鸿胪寺卿的目光自萧六郎的考卷上挪开,望向了门口。
    这个时候庄太傅怎么过来了?
    皇帝刚拿起的考卷又放了回去,对门外道:“宣。”
    “是。”太监应下,“陛下宣庄太傅觐见——”
    魏公公挤了挤眉,这是个新上任的太监,他提拔的,办事太中规中矩了,陛下跟前儿早没这么多规矩了。
    宣啥宣?直接让进来就是。
    庄太傅也愣了下,他原本打算坦坦荡荡地走进去,拱手行了个福礼,可这新太监把场面搞得如此正式,害他进御书房后还跪下给皇帝行了跪礼。
    皇帝淡淡摆手,示意庄太傅平身:“太傅何事?”
    诸位大臣也向庄太傅行了一礼。
    庄太傅拱手回应之后,才望向皇帝正色道:“臣有事启奏。”
    “现在?”陛下看向他。
    “是。”庄太傅拱手。
    李尚书识趣地说道:“那臣等先行告退。”
    “嗯。”皇帝应允。
    李尚书等人出了御书房,并未走远,就在附近的偏殿中用茶。
    皇帝的目光再一次落在庄太傅脸上:“什么事这么急急忙忙的?不能等朕批阅完考卷?”
    庄太傅不着痕迹地扫了眼桌上的考卷,看到萧六郎的就在即将批改的第二张,他暗暗松了口气。
    他上前一步说道:“臣方才回去的路上突然记起来再有几日便是太后的寿辰,臣……斗胆去行宫探望太后。”
    皇帝的神色一顿,放下御笔,垂眸,喝了口茶,方看向庄太傅道:“母后她凤体欠安,御医说不宜见风,也不宜见客,朕稍后会再命人去一趟行宫,看母后是否有所好转,再通知太傅。”
    “多谢陛下!”庄太傅拱手深深一福,起身的一霎,状似无意地碰到桌上的考卷,一摞考卷撞到皇帝的茶杯,茶杯倒了,考卷也撂翻在了地上。
    “臣该死!”他忙跪下请罪,并手忙脚乱地将试卷拾掇起来。
    魏公公忙去查看皇帝有没有被茶水烫到,皇帝也低头掸了掸身上的水珠。
    趁二人不备,庄太傅将萧六郎的这份考卷藏进左袖,并从右袖中掏出萧六郎的原卷夹在了考卷中。
    ……
    出皇宫后,庄太傅见到了双手揣在暖手捂里的宣平侯。
    四月天了,也不知这人是怎么还用这种东西的。
    宣平侯眉眼冷峻,气质深沉,然而庄太傅走过来的一霎他的眉梢却十分恣意地挑了一下:“哟,太傅走得挺快,宝刀未老啊。”
    庄太傅被他气得一口气堵在嗓子眼,上不去也下不来:“考卷我已经放回去了,你还不赶紧把郡王放了!”
    “放就放。”宣平侯扭头,欠抽地说道,“常璟。”
    常璟直接把安郡王从马车里丢了出去——
    庄太傅:“……”
    庄家的车夫也被释放了,忙将安郡王背到自家马车上,安郡王受了伤,一条腿鲜血直流。
    庄太傅的拳头捏得咯咯作响。
    宣平侯道:“赶紧去疗伤啊,想让他变成瘸子吗?啧啧啧,你说你这人,是怎么做祖父的?半点儿不关心自家孙子。”
    庄太傅差点原地爆炸了。
    我孙子怎么受伤的你心里没点数吗?你是怎么有脸讲出这种话的?
    气死人了!这家伙实在是气煞老夫了!
    “哼,你以为这样他就能一定能得第一?”庄太傅看过萧六郎的试卷了,老实说,确实作得不错。
    但是不凑巧,这次的策问题安郡王早在陈国时就与陈国国君探讨过,那时安郡王并不知科举会出到类似的题目,他只是在听陈国国君说起安邦治国之道。
    萧六郎确实是个有真才实学的人,他文采斐然、言之有物,引经据典,令人信服,然而他毕竟不是真正的政客,他在治国之道上不如一国之君有经验。
    所以鸿胪寺卿所言不假,两份试卷确实不分伯仲,再者,江南才子宁致远与袁首辅的嫡孙袁宇的考卷也十分优秀。
    陛下就算不抬举庄家,难道也不抬举袁首辅吗?袁首辅可是三朝元老。
    庄太傅冷哼一声道:“你别高兴得太早,状元可未必就是那小子的!”
    宣平侯一脸淡定:“不听不听,王八念经。”
    庄太傅:“……!!”
    你才是王八!
    这到底是个什么人啊!
    庄太傅不能多待了,再待下去他得短寿。
    庄太傅拂袖而去!
    宣平侯偏了偏头,勾唇:“慢走,不送。”
    此时的御书房中,皇帝确实对于如何排名前三甲犹豫不决,庄太傅效忠皇帝多年,对皇帝还是有一定了解的——从文章的深度来说,安郡王的考卷最引人深思;而从文采与一个考生的格局来看,萧六郎的更令皇帝中意;可宁致远与袁宇的考卷也不差。
    这四人中,年龄最小的当属萧六郎,今年十八,安郡王十九,袁宇二十五,宁致远年龄最大,三十。
    至于说身世背景,宁致远与萧六郎出自寒门,而安郡王与袁宇出身高门。
    哦,对了,萧六郎就是那个小瘸子是不是?
    想到自己看到的那根拐杖,皇帝的眉头皱了皱。
    ……
    京城所有考生及家属都开始了漫长而焦灼的等待成绩的日子,虽说大家基本都是进士了,最差也是同进士,可谁也不甘心真的去做同进士。
    普济寺的香火又旺盛了起来,据说都是考生前来参拜的。
    碧水胡同,一家人看似若无其事,实则个个都坐不住。
    老太太蜜饯也不偷吃了,叶子牌也不打了,天天指使老祭酒往街上买串串,其实就是打听消息。
    姚氏这几天也不做点心了,天一亮就去街坊家窜门子,其实也是在等消息。
    小净空最近几日非常用功地学习,他总担心坏姐夫考不上,那样家里还是得靠他。
    等他长大了,他给娇娇考个状元回来!
    放榜的日子在四月二十七,因为进士榜是写在黄纸上,因此又叫金榜。
    贡士们不可以在家里等待通知,必须入宫接受册封,等他们册封过后才会在京城各大衙门以及贡院放榜。
    五更天,顾娇与萧六郎便起了,二人简单吃了早饭,顾娇将萧六郎送上了刘全的马车。
    “放榜还早,你不要等。”萧六郎对顾娇道。
    “嗯,好。”顾娇点头。
    萧六郎放下帘子,想到什么,又拉开帘子。
    顾娇看向他:“怎么了?”
    萧六郎欲言又止:“没什么,天色还早,你再去睡一会儿吧。”
    顾娇莞尔:“好。”
    萧六郎看了她一眼,最终还是没说,他放下帘子,乘坐马车抵达了皇宫。
    贡士们差不多到了,冯林与林成业、杜若寒也在。
    冯林也不知是不是在殿试上紧张过度,回去便病了一场,真是万幸有林成业与周管事照顾他,才让他从病中挺过来了。
    听说早先有人一病不起,连命都没了的,所以科举这条路并不是那么容易走的。
    冯林大病初愈,脸色尚有些苍白。
    几人寒暄了几句,人群后方突然一阵骚动,随后就见安郡王在几名下人的搀扶下走了过来。
    “咦?”杜若寒古怪地瞪大了眸子,“他的腿怎么也瘸了?”
    萧六郎也挺意外,他朝对方看了一眼,恰巧安郡王也在看他,四目相对,萧六郎明显从安郡王的眼神里领略到了一丝冷意。
    萧六郎不明所以,也没放在心上。
    一个无关紧要的人罢了,他是喜欢自己还是厌恶自己又有什么关系?
    一行人依旧是按照考引号的顺序进入太和殿,殿试中的案桌与垫子已撤下,殿宇舒明开阔,古朴大气,又因皇帝与庄太傅、袁首辅等内阁大臣的存在而显得格外庄严肃穆。
    一行人在礼赞官的带领下冲皇帝行叩首礼,随后,魏公公将名册呈给皇帝。
    诸位考生与皇帝的距离约莫一丈,其实还是有些远的,有人壮胆想一睹天子真容,却还没抬头便被天子的威压震慑得喘不过气来。
    皇帝不爱搞那些故弄玄虚的东西,直接开始宣读一甲前三名。
    “贡州瑶城考生宁致远,庚午年四月一甲进士第三名,赐进士及第。”
    宁致远懵了,考生们惊了,这这这、这就出探花郎了?
    “咳!”一旁的太监冲懵掉的宁致远使了个眼色。
    宁致远迅速回神,侧身出列,迈步来到皇帝面前,在指定的地方停了下来,撩开衣摆,行三叩九拜之礼,哽咽地说道:“臣,宁致远,叩谢皇恩!吾皇万岁万岁万万岁!”
    皇帝让他平身,接着念道:“庚午年四月一甲进士第二名,庄玉恒,赐进士及第。”
    众人唰的看向安郡王。
    安郡王是……榜眼?
    有些出乎意料呢。
    安郡王心底闪过一丝失望,他拖着受伤的腿,在众人或是羡慕或是惊讶的注视下,来到御前,也跪下行了三叩九拜之礼:“臣,庄玉恒,叩谢皇恩!吾皇……万岁万岁万万岁!”
    皇帝瞥了安郡王一眼,没说话。
    接下来就是状元了。
    皇帝的目光在袁首辅的嫡孙袁宇的身上停留了片刻,翻开名册朗声道:“庚午年四月一甲进士第一名,萧六郎!”

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