徐怀携柳琼儿,在苏老常、程益、庄守信、沈炼等人的陪同下,御马而行,远远看到数道黑烟从高逾两丈有余的烟囱口滚滚而出。
    唐氏在十八里坞的铁场,早年是桐柏山里屈指可数的大铁场;毕竟那时候桐柏山十数万民众,一年能有五六万斤铁料就够用了。
    哪个普通人家不是将一把菜刀磨到两指粗细还接着用的?
    而如今的十八里坞铁场,作为楚山最为重要的两座冶铁基地之一,一年所出就比得上荆北一路了。
    十八里坞铁场直接雇用匠工一千余人,看上去并不算多么庞大,但将铁煤矿场以及烧煤场的匠工以及负责物料运输的役工,就有六七千人了。
    楚山为匠工及家属,在十八里坞铁场与淮渎镇之间的山峪中修建了生活区,人口之密集,已不在最初的淮源镇之下了。
    楚山同时还大力鼓励匠户集中迁居到淮渎镇,依托铁场所出的精铁打造犁锄锹铲及刀械等铁器,一部分由行营出面收购,一部分行销州县。
    虽然时日尚短,但淮渎镇也聚集大大小小、专事铁器锻造的铁匠铺上百家,去年仅淮渎镇就能消耗掉十八里坞铁场所出的二十多斤万精铁。
    除开兵甲之外,现在楚山所造的铁器,在荆湖等地也渐渐打响名气。
    能批量生产精铁料后,楚山铁器简直就是物美价廉的代名词。
    现在荆湖乃至淮南等地的商贾也有慕名而来的。
    特别是夏秋时季小船能直接抵达淮渎镇,淮南各地商贾聚集到淮源、淮渎等地,收购楚山锻造的精良铁器,然后雇船运往淮南各地出售。
    从某种程度上,建继帝调汪伯潜等淮王府系的将吏到建邺担任要职,努力将淮南军政融入朝廷的统一掌控之下,也有助楚山所生产的大宗货物,借助淮水运往淮南贩售。
    要不然,以楚山与淮王府的关系,淮南随便设点门槛,就能将楚山货物阻挡在外。
    当然,这一切的前提还要淮南能抵挡住虏兵的南侵。
    汝颍大捷过后,整个大半年楚山都着力建设滍水防线,大量的人力及物力都往滍水沿岸倾向;汝颍会战所俘虏一万五六千战俘,都囚于召陵修造城池、长堤,俘虏的两万多青壮民夫,则安置到新恢复县治的遂平、确山两县,建造屯寨,耕种抛荒的粮田。
    因此,淮源、信阳等地的铁场,在汝颍大捷后,大批青壮退出营伍,劳动力变得充足起来,今年上半年的产量达到预定的两百万斤。
    这是楚山行营成立之前所不敢想象的。
    沈炼主持煤铁监,近两年来对徐怀亲自带领匠师所草创的“连炉一步法”作了进一步的改良。
    最初的连炉法,乃是将闷烧结块、去除杂质的熟煤垒于瓶形高炉的炉膛底部,铁矿石置于熟煤之上炼化,铁水经炉底槽道流入侧炉搅拌冷却。
    由于瓶形高炉还是传统的冲天竖炉结构,侧炉炉膛又需要低于瓶形炉的基底,才便铁水经槽道流入,沈炼发现除了从瓶形高炉导入侧炉的焰流不够强劲,铁水冷却过快,
    所出精铁料的质量并不能尽如人意外,连炉的结构太偏复杂了。
    连炉法,每炼一炉铁水,重新填料也非常的繁琐。
    沈炼长期研究连炉法,注意到连炉法最为关键的还是将主炉的焰流引入侧炉。
    多次尝试,沈炼重新设计炉膛结构,先是将主炉的冲天竖炉结构,改为封闭式圆炉,将烟道改到侧炉上。
    如此一来,以水排鼓风的进风口在主炉,烟道在侧炉,通过鼓风排烟,则能将焰流强行从主炉抽取到侧炉,实际上将燃料燃烧与铁矿石冶炼分开来,极大简化了进料程序。
    沈炼还发现,新炉直接用粗铁料冶炼精铁,比采用铁矿石冶炼效果更佳,甚至在鼓风足够强劲的条件下,能直接冶炼出传统需要千锤百炼才能造出的柔铁。
    新炉还在试验阶段,而之前的连炉法乃徐怀所创,在没有足够把握之前,沈炼也没有急于上报到长史院,上报到徐怀那里。
    这一次徐怀虽然并没有责备之意,但沈炼意识到他对铁丝的忽视后,想着将功补过,同时想到新炉用于铁丝的拉制更为便捷,才在淮源时将新炉设计献上。
    徐怀对很多技术细节并不清楚,他也没有那么多的精力放在技术细节的推敲上,但他从来都是鼓励匠师不要拘泥于成法,要尽可能尝试新法,要想尽办法对现有的工作不断做出改进的努力。
    倘若不是徐怀鼓励,在徐怀新创连炉法,将冶炼精铁的效率提高好几倍之后,沈炼都没有将连炉法彻底玩熟,就敢耗用上万贯钱粮去折腾别的炼法,庄守信第一个打拐杖打破他的脑壳。
    喻承珍、庄守信等大匠级人物,所收的弟子,在汴梁成千上万匠工里都可以说是百里挑一、千里挑一的角色;资质上稍有愚钝,也入不了他们的法眼。
    不过,庄庸、陈荣钧等人更拘泥于成法,对千百年传承下来的匠术掌握极好,也有能力带领匠工队伍,却是沈炼最不拘一格。
    徐怀最初也是选定沈炼研究连炉法,之后委派他主持十八里坞铁场,后续在信阳新设的铁场,隶属于十八里坞铁场,由沈炼安排人手去建设、管理;新设煤铁监的衙署也是设在十八里坞铁场,而非楚山或舞阳。
    听沈炼说在十八里坞设计修建了新炉,徐怀却不关心效果如何,更在意沈炼对风力、焰流及炉膛结构的研究。
    这些才有可能叫沈炼真正走进当世匠师无人能及的层次与境界中去。
    当然,庄守信对女婿沈炼的折腾,还是颇有微辞。
    为表示实质的支持,徐怀一早就亲率众人赶来铁场,看新炉实际运行的效果。
    “铁水入侧炉,用木棒搅拌,凝固则慢;用铁棒搅拌凝固而速;而用木棒搅拌过的铁水,要是额外导入冷室加快冷却,所得铁质坚而脆,铁质要比粗铁料更优,但性相近,”
    走到热力灼人的膛室前,沈炼介绍起他近两年来对连炉法的研究,说道,
    “卑职私下揣测,世间万物皆有其质,质不同而性状不一,诸质融合、分离,良莠则分——连炉法搅拌之物,看似木棒与铁棒没有什么区别,前者却是额外
    将木质融入铁水之中。粗铁冶炼,石置炭上,熔融流下,其质硬脆,也应是这个过程有木质融入,所以性状才有类似之处。以此可见,石炭也应含木质,以炼炭法烧之,实是去除有害之质而留其真……”
    “不要你以为,更不要你私下以为——第一,你有想法、观察、揣摩,要想办法创造合适的条件去验证;第二,你要将这些著述成文,可以先放到内部进行交流、交叉验证,”
    徐怀双手圈出一个圆,比划给沈炼看,说道,
    “这个世界已知的,只有这么点大,之外都是未知的,需要一代代人去探索。我们但凡能为此做出些事情的,都可以说是基石性的人物,也注定会青史留名的……”
    “节帅训示极是!”沈炼说道。
    徐怀将袍甲脱去,仅穿一件短褂,带着众人一边听沈炼讲解,一边认真的观察炉工操作新炉的细节。
    入夜就带着众人在铁场住下来,召集匠师讨论近两年来铁场运营的得失,第二天一早待新炉的炉温彻底冷却下来,徐怀还亲自钻入炉膛,研究内部的结构以及炉膛材料经历高温灼后后的变化。
    虽说沈炉已经将炉膛结构图精细的画出来,炉膛材料灼烧后变化也可以取样观察,但徐怀宁可将自己搞得满身又黑又脏,像是从炭堆里钻出来似的,也是要以身作则,告诫诸工官切不可因为有官职在身,就脱离一线的艰苦工作。
    有时候官僚化是难以避免,但也绝不能在这时候冒头。
    确认新炉直接采用生铁料进行冶炼,更方便铁制品的批量炼制,徐怀就直接在铁场住下来,亲自参与铁丝的试制之事。
    当世已有能力制造水运仪象台这样利用水力驱动的复杂器械,还编纂《新仪象法要》之类的制械著述传世,但并没有真正发展开来。
    铁丝的拉制,对炉膛焰流有极高的要求,这也是当世绝大部分匠户都无法仿制的关键原因。
    徐怀开创的连炉法以及沈炼所设计改进的新炉,在改善鼓风条件,都能直接炼制最难融化的柔铁,也就为铁丝的拉制提供最基本、最扎实的条件。
    不过,想要使铁丝拉制足够廉价,完全靠匠工拿把铁钳子将半融化的铁丝通过拉拔孔一点点拉制出来,这显然是不行的,需要设计利用畜力或水力驱动的绞盘等器械,投入到铁丝拉制中去。
    此外,楚山已经初具规模冶铁的能力,铁制器就不能再局限于传统的农具、刀具等铁器制作。
    要不然,受需求限制,冶铁很难得到真正的发展。
    沈炼所设计的新炉,实际为更多类型的铁制品批量制备提供了便捷条件——徐怀想着在铁丝制备工艺成熟之前,可以将制备过程要简单一些的角铁先搞出来。
    于连炉之中充分搅炼、放入模子压制成型的角铁,可以方便的通过钻孔、铆接,用于各种结构件的制备中,相比较木料,结构强度更高却更轻便。

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