风之国,砂隐村。
    茫茫黄沙铺设在大地上,一望无际。
    在这一望无际的沙尘海洋中,砂隐忍者村便是建立在这样的一个恶劣环境中。
    除了沙子的颜色,在砂隐村附近,基本看不到什么其余的鲜明色彩。
    村子的四周用陡峭的砂岩包围住,中低周高的地势环境,给砂隐村带来了足够好的安全保障,也有利于地下水脉的疏通。
    利用这天然的地理优势,将村子外层包围的严严实实,在那里站岗的砂隐忍者,可以居高临下,将下面的环境一览无余。
    只有正门有一个狭窄的通道,贯通村子里外,被称为‘一线天’。
    除非是从空中入侵,否则外人在没有许可的情况下,很难从正面突袭。
    一线天的险恶环境,会让入侵者们望而生畏。
    基于这样的有利的环境,砂隐村数十年来都十分安逸的在沙漠中生存下来。
    漫天黄沙之中,类似于球状的砂岩建筑物是砂隐村的标志性建筑,从民居到风影大楼,基本都是采取这种外观较为圆滑的建筑构造,有利于防范沙漠中的沙尘环境。
    此刻,风影大楼的会议室中,以四代风影罗砂为首的砂隐高层,正进行一月一度的大型会议。
    十二张椅子围绕着中心的巨大石质圆桌,除此之外,会议室里就摆放着仙人掌盆栽,环境安静且空荡。
    这也和风之国的地理环境有关。
    国家大部分环境都是没办法资源利用的沙漠,缺乏植物,对于砂隐村来说,木制家具是非常昂贵的东西。
    村子适合种植草药的土地也十分稀少,导致砂隐村虽然有着一流的医疗技术,但却很难扩大规模,这便是根本原因。
    不过对于此,作为当代风影的罗砂也只能无奈选择屈服,砂隐村的环境便是如此恶劣。
    而且很多时候,砂隐村从风之国大名那里取来的资金,大多数都是利用在军事发展上。
    比如研究尾兽技术,扩张忍者规模,研发精良忍具,以保证战争时期,不至于战力不足。
    十二张座椅上坐满了人,除了风影罗砂之外,其余十一人是砂隐村的元老,亦或是在村子极具影响力的上忍,担任重要的管理层位置。
    “……以上,关于接下来数年的年轻一辈忍者规划培养问题,继续按照之前的政策来执行吧。在今年的几年里,也希望各位能够多多配合。”
    罗砂对砂隐村的忍者培育计划做出了简短的总结,希望与各位砂隐长老一同努力。
    “风影大人客气了,这几年我们村子不断涌现出优秀的后辈,风影大人的带头作用功不可没。”
    一位长老含笑说道。
    其余长老也都频频点头,不说实力,就风影罗砂的一手砂金之术,就解决了砂隐村很多难题。
    他们村子现在不小的军事经费,都是用罗砂利用自己的能力开采砂金赚取的,不只是全部从风之国大名那里获得。
    鉴于此,砂隐村这几年早已经从第三次忍界大战之后的衰弱期恢复过来,甚至比起第三次忍界大战时期,更要强盛一些。
    “如果没有各位长老同心协力,我也无法做到这一个地步。总之,接下来我们共同勉励前行吧。”
    罗砂笑着回应。
    风之国本就是五大国之中,资源最为匮乏的大国,大部分国土面积都是无法种植的沙漠。
    食物和水源都是较大的问题,严重依赖进口。
    粮食主要来源于周围的熊之国、幽之国、鸟之国等小国,水源主要来源于常年降雨的雨之国。
    为了以防万一,在砂隐村内部,还有一处贮物空间,储备了大量的粮食和水源,以备不时之需。
    “村子的规划问题,就到这里结束吧。关于接下来的会议内容,是有关于鬼之国方面的问题,需要和各位一同商议解决。”
    罗砂说到这里,面色颇是有些尴尬。
    “鬼之国?他们又来了吗?真是麻烦。”
    听到罗砂提起这个国家的名字,在座的砂隐长老,都是提起了神。
    自从第三次忍界大战之后,鬼之国实现了让五大国都为之侧目的经济腾飞盛景。
    无数的大商人汇聚在紫苑城行商,将那里打造成忍界最为繁荣的商业大都市,根据专业人士的统计,鬼之国最近三年的税收,直逼五大国之首的火之国,其经济实力,在忍界之中名列前茅。
    发达的医药行业,娱乐产业,造船业,机械工业化产能等,都是很多商人为其趋之若鹜的资本。
    紫苑花商会也因此发展成为忍界第一商会,在商界的地位上,超过了火之国商会联盟,做到了真正的富可敌国。
    按理说,这个国家和砂隐村,是不会产生多大联系的。
    问题的关键在于,在第三次忍界大战时期,由于当时砂隐村作战经费紧张,当时风之国的外交官员,和鬼之国的紫苑花商会管理者进行协商,为砂隐村进行担保,希望紫苑花商会向砂隐村开放一笔金额巨大的贷款。
    那时紫苑花商会的贷款业务刚刚起步,面对砂隐村这样的大主顾,又有风之国的官方人员作为担保,便痛快批给了砂隐村一大笔战争用军费。
    而砂隐村也承诺在规定时间内,将这笔贷款交还。
    算了算时间,其实在两年多前,就是砂隐村该还清贷款的日期了,不过因为进行了外交干涉,所以请求紫苑花商会继续宽限一些日子。
    这个时候提起,证明两年多前的宽限日期也到了。
    坐在会议室中的砂隐长老们,和罗砂一样,多少有一点尴尬。
    原因很简单,贷款金额巨大,砂隐村这几年为了发展军事力量,早已把上面批下的经费用的七七八八,哪里还有能力还清紫苑花商会的贷款呢?
    罗砂也看出众位长老们的尴尬,便咳嗽一声说道:“就在上午,鬼之国的外交人员已经来到了这里,希望我们砂隐方面尽快将这笔贷款还上,以免造成失信情况,无法二次借贷。”
    “鬼之国又不缺乏发展资金,他们不能再宽限一段日子吗?”
    紫苑花商会并不是鬼之国民间商会,而是归鬼之国官方所有,是鬼之国的政府官员,在后面实权控股,据说和鬼之国军方,也有着千丝万缕的联系,基本可以代表鬼之国的官方财务部门。
    之所以还是以商会为名,是因为紫苑花商会最初是民间商会,后来并入了鬼之国政府体系中。
    “也不能这么说,本来两年多前,我们就该偿还那笔贷款了。紫苑花商会看在我们砂隐村的面子上,继续宽限了两年多时间,已经仁至义尽。我觉得,应该可以适当削减一下军费,凑足欠款的份额,尽快还给紫苑花商会,以免失信于人。”
    一位长老摇了摇头。
    “可是,那样一来,我们怎么发展村子?大名每年给我们的军费都是固定的。不是我们不想还,而是实在没有能力偿还。”
    “挤一挤还是有的吧?”
    “村子需要经费发展。”
    另一位长老直接把话堵死了,而大多数长老心中颇为赞同这个观点的。
    虽然这件事是砂隐村理亏,但是当时向紫苑花商会贷款的金额过大,这个时候补上的话,很可能会影响到砂隐村以后几年的发展规划,等于让砂隐村在今后几年毫无作为。
    这样的事情,绝对不能发生。
    和平时代是他们为数不多可以加速发展军事力量的重要过渡时期,这个时候就是要有一种竞速精神,为下一次忍界大战做好充足准备。
    若是偿还了那笔贷款,砂隐村就等于在竞速上,输给了其余忍村,这种事怎么想都不可能。
    “风影大人,您的想法是什么?”
    这件事争论下来,其实也只是围绕还与不还这种论题,但最终还是要风影本人亲自拍板的。
    罗砂看了会议室一圈后,对众位砂隐长老说道:“其实我认为,这种事仅凭我们砂隐村是无法做主的,众所周知,我们砂隐村是属于风之国的军事机构,即使向别国贷款,按理说也应该是向大名府那边进行索要。毕竟当初借贷的时候,是有大名身旁的官员作为担保的。”
    “风影大人的意思是……”
    在座的砂隐长老都不是蠢人,立马明白了砂隐的意图。
    “风影大人言之有理,既然大名当时派遣官员作为担保的话,还贷这种事,还是交给大名来做的。这种事,我们砂隐无权干涉。”
    “是啊,大名才是风之国的最高管理者,紫苑花商会的人来我们这边索要欠款实在是不合规矩。”
    风向立马转变,众人也都知道这是一个不错的办法。
    反正不能让砂隐村掏出这笔钱,否则砂隐村未来几年的发展,就会停止发展,与木叶等强大忍村的差距越来越大。
    “既然各位长老同意了,那我就这样回应鬼之国的外交官员吧。”
    罗砂心中松了口气。
    事实上,在此之前,他已经和风之国大名进行了协商,他的这番决议,其实也是风之国大名所赞同的。
    只要他们双方不断互相推卸还款责任,将还款的日期无限期延长下去就行了。
    以风之国的军事力量,作为小国的鬼之国是不敢进行军事威胁的。
    至于经济威胁,到时让砂隐忍者部队,到鬼之国附近走一圈,事情也可以圆满解决。
    在罗砂看来,这件事总算是圆满度过去了。
    他不相信鬼之国一直敢拿着这件事不放,敢同时招惹风影和风之国大名。
    如果不是碍于其中立国的身份,未来还可能利用到巫女的能力,罗砂是完全不把鬼之国放在眼里的。
    没有强大军事力量作为基础,堆砌起来的商业帝国,不过是空中楼阁,一碰即碎。
    并不是忌惮中立国的身份,历史上,中立国卷入战争的例子并不少。鬼之国只是在中立国里稍微特殊了一点罢了。
    对于风之国来说,以军事压迫中立国,不是能不能,只是在于想不想这种问题。
    说到底,鬼之国还是在以传统弱国的思维在看待忍界罢了。
    这个忍界,向来强者为尊。
    忍者的力量才是这个忍界唯一永恒的主题。
    ◎
    办公室里,白石一边泡着热茶,一边漫不经心看着外交官员呈递上来的报告,脸上终于露出了一丝笑容。
    “不出我的预料,他们还真的打算这么做啊。”
    其实不需要详细解读,他也能知道这份报告上的全部内容。
    从两年多前,砂隐村推迟还款日期时,他就已经预料到这个局面了。
    以砂隐村过去在雨之国的难看吃相,做出这种事,白石并不感到意外。
    “接下来要怎么做,白石大人?”
    站在白石面前的男人问道。
    他的面容普通,手指的指甲有些开裂,皮肤也显得粗糙,看上去只是一个经常在农地里干活的农民。
    实际身份,是隶属于鬼之国军方谍报部门一名成员,担任队长的职务。
    代号为丑牛,是白石赖以信任的部下。
    “接壤风之国的前置条件已经差不多完成了。接下来,只需要把局势,引导向对鬼之国有利的方向发展就行了。”
    “也就是说……”
    丑牛眯起了眼睛。
    “嗯,就像你想的这样,熊之国那边可以收网了。传令的事情,就交给你来办,丑牛。”
    “是,我知道了。”
    丑牛点了点头,协助熊之国的鬼之国忍者,完成收拢熊之国的计划,本就是属于他的任务。
    这些年鬼之国暗中在熊之国经营许久,就连不少熊之国的官员,都替换了他们的人,更不用说底层组织了,基数更为庞大。
    之所以选择现在动手,是为了防范计划出现纰漏,从而导致整个计划受阻。
    然而现在来看,已经完全不需要这么低调行事了。
    “那么,白石大人,我先告辞了。”
    “去吧。”
    白石点了点头,目送丑牛离开。
    在丑牛离开后,白石开始拿出一份新的文件开始扫阅。
    不多时,门再次响了起来,从外面走进来一个男人。
    穿着绣有紫苑花徽记的黑色大衣,手里提着一个看上去沉甸甸的黑色皮箱子,给人一种沉默寡言的神秘形象。
    在他的胸口位置,还挂着一枚纯金打造的金色圆形铭牌,上面同样是紫苑花的图案。
    而这种铭牌,则代表着时紫苑花商会收债人的身份证明,还是最高等级的金牌收债人。
    “角都先生,好久不见了,还是一点变化都没有呢。”
    白石放下手里文件,对这名金牌收债人笑道。
    “这方面我们彼此。”
    角都盯着白石的脸庞。
    在这几年里,白石的外貌在他看来,基本没有变动过。
    明明已经是三十多岁的男人,看上去还像是二十几岁的青年一样。
    在他身边的两个女人也是一样,保持着十八九岁的美好青春。
    想到对方是医疗忍者,过去在木叶曾是那位三忍之一纲手的学生,角都也就不足为奇了。
    忍界之中忍术千般万化,种类也不尽相同,保持青春,延长生命的忍术,在忍界之中也是存在的。
    自己本人就是一个最佳的例子。
    只要能够补充足够的心脏,就可以永久的活下去,长生久视这世间的一切历史沧桑。
    “事实上,这次让身为金牌收债人的角都先生叫过来,是有一件事想要拜托。”
    白石正了正脸色,说起正事。
    “能让你亲自拜托的,我想不是什么简单的事情。”
    被白石突然找过来,角都就知道对方来拜托自己的事情,绝对不会是什么简单就能完成的任务。
    “这是外交部送来的一份账单,请看一下,角都先生。”
    白石拿起一张表单。
    角都上前接过,眼睛快速在上面扫了一眼。
    “原来如此,砂隐村逾越期限,没有按时还款,需要进行催债吗?不过,这种级别的事情,应该不是我一个收债人能够触及到的工作。”
    角都中肯说道。
    即使这几年凭着过人的能力,成为了紫苑花商会中,唯一一名金牌收债人,也没有资格插手这种事。
    这种事不是一个收债人可以管理的,涉及到国家层面,需要由外交人员和风之国正规交涉才行。
    “但是现在砂隐村的风影和风之国的大名,都在互相推卸责任,谁也不肯给出一个准确的答复。这让我们的外交人员十分头疼,可想而知,他们根本没有诚意将欠债的钱还过来。”
    “那么,你的意思是……”
    角都眯起了眼睛,声音略有些低沉。
    他早就知道鬼之国不会安于现状。
    表面上商业繁荣,然而比商业更加可怕的,是隐藏在深处从不显山露水的军方机构。
    人们对鬼之国的理解,只限于冰山一角罢了。
    等到水底下的整座冰山完全浮现出来时,绝对会让整个忍界为之震惊。
    “既然他们彼此踢皮球,我们也只能采取我们自己的手段,来接收债款了。毕竟,欠债还钱,不是天经地义的事情吗?”
    此时,白石双手搭在桌面上,将下巴随意垫起,对角都笑着问道。
    “呵呵……没错,欠债还钱,确实是天经地义的事情。只是我没想到,在这么早之前,你就在谋划风之国。军方的野心真是够大的。”
    角都也笑了笑,与其说是不怀好意,不如说是看到了令自己感到十分有趣的事情了吧。
    军方的谋划他并不知道,因为他对收债以外的工作,完全不敢兴趣。
    他能做出这些猜测,也只是从足够多的情报基础上,得出来一个最符合鬼之国利益的答案罢了。
    只是他没想到,鬼之国第一个开刀对象竟然会是五大国级别的国家。
    “那么,接下来风之国的收债工作,就拜托角都先生了。”
    “我知道了。向一个国家收债,这可真是一个前所未有的挑战,我会完成好的。”
    角都感叹着说道,接受了白石的这个请求。
    也许接下来他会看到一些十分有趣的事情,五大国称霸忍界的时代,很可能要一去不复返了。
    不过,这和他有什么关系呢?
    他只是一个收债人罢了。
    收债就是他的本职的工作。
    无论欠钱的,是个人,还是组织,亦或是国家,在收债人面前,全部都一视同仁。
    没有任何人能够抵得上收债人对于金钱的执着。
    ◎
    阳光明媚的早上。
    风之国大名在侍女的伺候下正常起床穿衣,突然,侍女啊一声低呼起来,似乎看到了什么不可思议的事情一样。
    “怎么了?”
    风之国大名臃肿略显苍老的脸上,皮肉皱在一起,对于侍女大惊小怪的行为,感到十分不满。
    “大名大人,这个……”
    侍女从床边拿起一张干净的白纸,白纸的背面透着红色,背后明显写着红色的字体。
    “这是什么?你放的吗?”
    风之国大名眯起眼睛,他可不记得自己昨晚在床边放着这样的纸张。
    “不是,是我刚才发现的。”
    “看看上面写了什么。”
    “是。”
    侍女颤巍巍点着头,将白纸上的字体展开,上面用鲜红色的颜料写着‘还钱’两个字。
    还钱?
    风之国大名皱起眉头,这两个字,让他想到了一件十分不愉快的事情。
    这张纸,究竟是谁放进来的?
    怀着这样的疑惑,从侍女手中拿过这张纸,狠狠揉成一团,扔在地上,便快步走出了房间。
    走到外面,风之国大名忽然看到守候在门口的两名忍者侍卫,不知何时已经昏倒在地上。
    院落之中,红与白的色彩交相辉映。
    白色的纸张上涂抹着红色的字体,无论是墙壁上,还是柱子上,还有池塘的边缘,乃至地板上,都贴着这样的白纸。
    而白纸上无一例外写着‘还钱’两个字。
    风之国大名充满横肉的脸上,立马愤怒的抖动起来,白纸上的‘还钱’字体,让他的眼睛感到无比刺痛。
    究竟是谁?
    究竟是谁敢这么大胆,敢在大名府之中胡作非为,不想要命了吗?
    而且想到门口的忍者侍卫昏倒在地,暗处其余保护他的忍者,对院落里的事情也没有一丝反应,风之国大名顿时想到了什么,脸上露出害怕的神情。
    能无声无息把他身边的忍者护卫打昏,如果做这种事的人有想要杀他的心思,岂不是……
    风之国大名身体一颤,惊恐的情绪从心底升起。

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