“……村子的学校还有医院等重要设施破旧严重,是以,星影大人希望大名阁下,可以在今年追加三成的经费预算,用来发展星忍村。”
    佩戴刻印‘五角星’纹章的护额,来自于星忍村的忍者单膝跪在房间之中,头部深深低下,说出了这番话语。
    在会议室里听着这名星忍的发言,熊之国的大名则是轻轻摸着下巴,一副若有所思的表情。
    今天晚上要让哪一个女人过来侍寝呢?他心中在思考着这件事。
    坐在熊之国下方的,一共有六人,都是熊之国的国家要员,他们也是一副老神自在的安详神情,似乎都在认真考虑着这名星忍所说的事情的一样。
    就这样,会议室里大约过去了半分钟,还是无人开口的状态。
    气氛也微微沉凝,给人一种呼吸困难的窒息感。
    单膝跪在那里的星忍紧张的滚动了一下喉咙,忍不住提醒出口:
    “那个,大名阁下,今年预算的事情……”
    “哦,预算啊……”
    熊之国大名恍然间想起了什么,对着星忍不咸不淡回应了一句。
    “是的。”
    虽然很是感到愤怒,但会议室里的这几个人,的确掌握着星忍村的经济命脉。
    一个忍者村想要发展,就离不开庞大资金的支持。
    这些年来,星忍村正是受制于物质匮乏的原因,才会越来越贫弱。
    “你刚才说……增加几成来着?”
    熊之国大名想要再次确认一遍,听听自己有没有听错。
    “增加三成。”
    其实星忍也知道,大名和其余的国家要员,都没有认真听他和星忍村的诉求。
    这些人此刻想的,无非是这样无聊枯燥的会议,为什么还不快一点结束。
    熊之国大名还未开口,另外一位官员开口了。
    “据我所知,星忍村近几年来,军事力量严重下滑,每年产生的中忍和上忍少之又少,不到以往的两成。如果你们不拿出像样一点的成绩,我们也很难向星忍村注资。如果投入的金钱得不到相应的回报,那就要慎之又慎选择了。”
    “可是,正是因为经费不足的缘故,所以村子里中忍和上忍的诞生率才会变低。”
    “那就先拿出一点成绩来看看吧。”
    “可那需要大量的物资。”
    “所以也说了,你们拿出成绩,我们才能投入资金。熊之国是一个小国,把仅剩的经费用在刀刃上,是我们的一贯作风。只要你们做出了足够好的成绩,我们自然也乐意向星忍村注资。”
    星忍知道,这名官员并不打算管理星忍村死活。
    他再度看向熊之国的大名,对方又开始神游天外。
    “大名阁下,您的决定如何?”
    不管怎么样,大名才是真正做主的那个人。
    只要他能首肯的话,事情就成功了大半。
    “增加三成的预算……嗯,这可不是一件容易的事情。这样吧,你先回去告诉三代星影,我们这边会尽快拿出一个章程,给他一个满意的答复。”
    熊之国认真对星忍说道。
    “可是……”
    “好了,就这样吧。你先回去,毕竟增加的那三成预算,也不是一个小数字,不是吗?”
    熊之国大名拿起折扇掩盖住了半张脸,眼睛眯起的笑着。
    星忍正要开口说什么,数道冰冷的气息,从房间的角落中射来,将他的身体完全笼罩起来。
    星忍忍不住身体一颤,被人盯上了。
    暗中至少有数个忍者盯着他的一举一动,在暗中对他释放杀机。
    如果再敢进言的话,下一刻一定会人头落地。
    黑暗中潜伏的忍者们,就是这样告诉他的。
    “是,我知道了。请各位大人尽快定夺。”
    星忍有些屈辱的咬了咬牙,狼狈退出了会议室。
    大名和众位官员看着星忍离开,不知道是谁发出了一声嗤笑。
    “星忍村真是越来越不行了。国内盗匪都没有清理干净,还想要增加今年的预算,哪里来的脸呢?”
    “就是啊,太不像话了,增加三成预算,这不是要我们的命吗?”
    “每年都想要增加预算,真是烦死了,就不能一劳永逸的让他们闭嘴吗?”
    另外的官员也附和起来,纷纷说出自己心中的不满。
    熊之国大名却是咳嗽了一声,让会议室里安静下来。
    官员们看向大名,等候他发言。
    熊之国大名放下手中的折扇,开口说道:“给他们增加三成预算,倒不算什么,大家凑一凑,还是能够挤出来的。”
    “您的意思是,是要答应他们的请求喽?”
    一名官员略微有些不满。
    虽说星忍村是熊之国的军事保障,但熊之国也不需要对外扩张版图,夹在土之国和风之国两个大国之间,熊之国只需要安于现状即可。
    若是给星忍村过多的军费,估计土之国和风之国也会有意见。
    和鬼之国那种中立国不同,熊之国并非是中立国,一旦国家的忍者村出现强势情况,就很可能会遭来大国的针对。
    雨之国怎么没落的,他们可是亲眼所见。
    被大国卷入战争而没落的小国,无论何时看都是如此可悲而无力。
    然而面对强盛无比的五大国,又能有什么办法呢?
    忍界的最高阶级,自从一国一村制度开辟之后,已经奠定了。
    过去小国面对大国并非没有一战之力,但是现在的军事力量依靠,却是忍者村。
    从这点来说,他们是比较怨恨开辟一国一村制度的忍者之神的。
    拥有广袤土地的大国,配合上强大无比的忍者村,可以说,更进一步挤压了小国的生存空间。
    再者就是,对于粗鄙的忍者,也不想要给予太多的支持。
    谁知道给多了军费之后,星忍村的欲望会不会膨胀,从而威胁到他们的权力与地位。
    收敛了熊之国九成以上财富的他们,并不愿意做这种在自己看来血本无归的买卖。
    不需要星忍村来开疆拓土,只需要他们老实本分安于现状,便是他们能给予的最大支持了。
    熊之国大名看了他一眼说道:“别着急,听我把话说完。本来给他们增加三成预算是没有问题的,不过我最近听到了一些不太好的传闻。”
    “不太好的传闻?怎么说?”
    “星忍村似乎和他国的官员有所勾结。”
    说到这里,熊之国大名的脸色微微阴沉,凝重无比。
    “什么?”
    官员们都是张大了嘴巴,不敢置信的看向熊之国大名,以为自己听错了。
    “这是前些日子,三代星影写给他国官员的一封信,被我手下的人截取下来了。上面是三代星影的亲手笔迹,还有星忍村的官印。”
    大名从郑重其事从怀中取出了一封信,让旁边的侍者接过,呈交给下方的六名官员,让他们依次浏览。
    将信将疑的把信打开,在场的官员都非常认真浏览起来。
    越看下去,越是心惊,脸上的表情也越是阴沉凝重。
    虽然星忍村还没有表露出叛变的想法,但和他国官员暗中勾结,毫无疑问,触犯了熊之国的利益。
    这种事情必须制止。
    要是星忍村被他国策反,对于熊之国来说,可不是一件好事。
    糟糕一点,熊之国说不定会因此灭亡。
    当然,这一切的前提,都是基于星忍村真的打算叛变的基础上。
    信上的字迹的确和三代星影一模一样,也有星忍村的官印,外人很难仿造……但是,忍者是不能用常理来度量的存在。
    仿造笔迹并不算难事,至于官印,以熊之国大名的能力,趁着三代星影不备,让星忍村的眼线弄到手,也同样简单。
    他们心中自有算计,这封信十之八九是熊之国大名令人仿造的,而且计策拙劣不堪。
    不过,他们都明白,这也不需要什么多么高明的计策,直击主题,才是最重要的。
    他们看到的是一个野心勃勃,想要把星忍村一口吞掉的熊之国大名。
    欲加之罪何患无辞,所以计策拙劣还是高明都不重要,重要的是熊之国大名此刻的态度。
    众位官员们眼观鼻,鼻观心,谁都没有率先发言。
    会议室里的气氛就这样沉寂下来。
    熊之国大名知道这些人在顾虑什么,但是他的谋划已经进行到这种地步,想要撤手已经来不及了。
    “打开天窗说亮话吧,我需要你们的协助。想象一下,这件事做成之后的收益。”
    一个完全由他们意志支配的忍者村……众位官员心动无比的幻想着。
    “可是协约……”
    一名官员有些担心。
    一国一村制度,之所以得以成立,就是因为所谓的‘契约’。
    大名与贵族提供忍村发展资金,忍者村得到经费,会主动保护国家安定。
    并且双方都不得越权。
    “我们有做过什么吗?”
    熊之国大名放下手里的折扇,一脸疑惑的看向众人。
    众位官员恍然大悟。
    是啊,他们什么都没做,一国一村的契约,自然也无法制裁他们。
    何况,他们本来就是这个国家最高位的人,除了大国,谁又能真正制裁他们?
    所谓的规则,本来就是他们用来奴役下层的工具罢了。
    因此,敢提出这个计划的熊之国大名,估计早已让自己的人,渗透到了星忍村核心了吧。
    ◎
    “好久不见了,大名大人。”
    私下面见熊之国大名的人,是从星忍村偷偷溜出来的上忍红星。
    他一一副和熊之国大名相熟的态度说话。
    但从他那略显恭敬的语气不难听出,在两者相处的时候,是以熊之国大名占据主导地位的。
    作为一国大名,掌握着一个国家大部分的财富,也包括权力。
    大名手中的力量,不只是那些普通人组成的士兵,他们暗中也培养了亲信忍者,担任自己的护卫。
    红星也隐隐察觉到,在这个豪华房间里不为人知的角落里,至少有六名忍者潜伏。
    其中有两人的气息很强大,毫无疑问是上忍。
    “是啊,好久不见了。你这次过来,没有引起三代星影的注意吧?”
    熊之国大名手中握着折扇,紧紧盯着红星。
    “星忍村里有我的两个合作伙伴替我掩护,他们也是计划的支持者。”
    红星说道。
    熊之国大名微微一笑:“你做事还是这么细心可靠,这不禁让我想起来,你过去在我这边任职时的场景了。”
    红星也颇为怀念那段时光。
    他年轻的时候,应村子的要求,担任过熊之国大名一段时间的护卫。
    也是在那个时候,他投靠了熊之国大名。
    因为同样的人会被吸引。
    他们两人都是富有野心之辈。
    熊之国大名想要开疆拓土,成为一代雄主。
    而他想要获得星忍村的统治权,利用‘星’来增强星忍村的战斗力,从而打破五大忍村垄断任务市场的僵局,率领星忍村走上更高的位置。
    正因此,他才看不起处处保守的三代星影。
    一个旧时代的老头子,思想和意志早已和这个时代脱节。
    “大名大人打算什么时候动手?”
    红星有些迫不及待的问。
    “事情还没急迫到这种程度吧?”
    “不,我很担心三代星影会把下一任星影的位置,传给夏日。”
    “夏日?我听说过她,好像是星忍村里一名十分出色的上忍。”
    星忍村所有高端战力,熊之国大名一清二楚。
    名为‘夏日’的女性上忍,是星忍村里首屈一指的高手。
    她已故的丈夫萤火,也是星忍村的上忍,夫妻两过去都是星忍村的牌面人物,在星忍村了影响力非同一般。
    “是的,她是村子里为数不多将‘孔雀妙法’练习到最高境界的上忍,比我还要强上一截。根据我的推测,恐怕三代星影也未必是她的对手。”
    红星这样说道。
    “让她消失掉好了。”
    熊之国大名眼中一冷。
    一个不属于自己这边的高强忍者,还是趁早抹杀掉更安心一点。
    “这个容易办。夏日有一个儿子,用她的儿子来威胁即可。不过在那之前,得先把三代星影除掉,之后再慢慢对付夏日。”
    红星说出了自己的看法。
    夏日的实力虽强,但容易被亲情所牵绊住,反而比三代星影更容易对付。
    这也是他不着急对付夏日的根本原因。
    在残酷的忍者世界里,拥有感情,就意味着距离死亡越近。
    只有无情无欲,不被任何事物打动,才能称得上忍者。
    “到时候她就交给你来对付。至于对付三代星影的人选,我已经找好了。”
    熊之国大名意味深长的看了红星一眼。
    一个拥有野心,无法成为完美工具的忍者,似乎不太趁手呢。
    红星听后,心中微微一震。
    房间里,两人心怀鬼胎的对视起来。
    ◎
    “忍者大人,外面的世界是什么样子的呢?”
    今天在院落里的珠姬公主,又开始在自言自语。
    或许是因为过去很少和忍者这种存在进行接触吧。
    比起忍者,过去在她身边的护卫,一般是武士居多。
    据说武士现今是被忍者淘汰掉的落魄阶层。
    远在一百多年前的时代,武士的地位要在忍者之上,他们忠诚于自己的主君,为国主开疆拓土,守成一方。
    那个时候,武士也可以说是荣誉的象征。
    身边没有声音传来,即使如此,珠姬也知道,那位忍者大人,就在自己的身旁,时刻保护着她的安全。
    这种令人心安的感觉,是从来没有过的。
    不由得又想起了那天,差点摔落池塘的情景,真是羞人啊。
    珠姬微微低下了头,似乎在认真寻找地面上的蚂蚁,数一数有几只一样。
    对于珠姬公主的自说自话,赤影这些日子早已经习以为常。
    对他来说,保护什么人都不重要,重要的是完成白石交给他的任务。
    无论是保护熊之国大名,还是保护这位脑子有点问题的公主,都只是白石大人交付下来的任务罢了。
    只要是任务,他就有使命完成,哪怕是拼尽死力,牺牲这条性命,也在所不惜。
    “听下人们说,外面总是战乱不断……发生战乱的话,会死很多人吧。”
    珠姬公主脸上露出哀伤的神情。
    赤影觉得奇怪,明明又没有见过战争真正的样子,为什么要如此自觉露出这么哀叹的表情。
    女人可真是奇怪。
    而且,战争死人是常识。
    能从战争中活下来的只有三种人。
    一种是运气好的人。
    一种是努力挣扎的人。
    最后一种就是强大的人。
    “真想去外面看看……世界太小了。”
    世界并不小,只是她生活的世界太小了。
    从小到大,出去过的次数屈指可数,大多数时候都是对着高大的城墙,只能看到蓝天和白云。
    她的世界,就是这样的背景构成的。
    被养成笼子里的金丝雀,只是用来观赏用的。
    赤影却是不以为然,外面的世界太危险了,温室里的花朵,经不起外面世界的摧残。
    不过,自己何必关心这种问题?
    他之所以认真聆听珠姬公主的自言自语,也只是用来打发无聊的时间罢了。
    “话说回来,忍者大人是因为什么成为忍者的了?过去的故事,也一定很精彩吧。”
    对于人生仅限于平时看的话本,但珠姬也知道,故事和人生是不同的。
    世界上并不存在不惜性命也要保护她的护卫。
    也不存在浪漫如童话般的爱情。
    不是每一个人都善良可爱。
    就连忍者大人保护她,也只是听从于命令罢了。
    不过,如此自欺欺人,说不定心情会更好一点。
    还是没有听到声音传来,珠姬公主叹了口气。
    果然还是无法和忍者大人进行沟通。
    用来打发无聊的时间也好,但肆意谈论别人的人生,好像也挺失礼的。
    “……”
    在暗中的赤影,却是被珠姬公主的话语,勾起了关于过去的一些记忆。
    但那种回忆,其实是他最为排斥的。
    构成他童年的,只有剥削,死亡,战争以及流浪。
    在遇到那位大人之前,他连真实的世界都无法看清,是一条活在最底层的野狗,只会对着荒凉的山野犬吠。
    从某种程度而言,珠姬公主这样的显赫贵族,是他最为厌恶的一种人。
    这些人身上总是穿着华丽鲜明的一副,吃着山珍海味,完全不顾虑其余人的死活。
    遇到危险的时候,却只会惊恐大叫,需要等着别人来救。
    他们完全是两个世界的人。
    任务……真想快一点完成。赤影心中想道。
    只要快点把这里的任务完成,他就可以从这里解脱,继续去追随那位大人身后,成为其背后的另一道影子。
    就在这个时候,赤影突然皱了皱眉头。
    有人在接近这里。
    院落的门口,一位衣装整洁的传令武士出现在那里。
    ◎
    来到熊之国大名身前单膝跪下,赤影一副忠于命令的完美工具人样子。
    熊之国大名笑了笑说道:“起来吧。抱歉,让你在这种时候突然过来。”
    赤影站了起来。
    在屋子里,除了他和熊之国大名之外,还有另外一人存在。
    星忍村上忍赤星。
    赤影看过这个人的资料,是星忍村之中,实力极为靠前的强劲上忍。
    赤影打量红星的同时,红星也同样在打量赤影。
    根据熊之国大名所说,此人就是最佳暗杀三代星影的人选了。
    这种年轻的小鬼,真的能够办到吗?
    并不是红星不相信,而是赤影的年龄太小了,看上去还是一个十七八岁的少年,全身上下也没有凸显出什么凌厉的气息。
    不过,能被熊之国大名信赖有加,想必实力也是颇为不俗的。
    “赤影,这位是星忍村的上忍红星。红星,这位是赤影。”
    熊之国大名为二人介绍。
    红星点了点头,主动向赤影伸出手说道:“你好。”
    赤影不好拒绝,向红星伸出手。
    不等红星说什么,熊之国大名已经率先开口说道:“红星,可不要小看赤影,他可是拥有罕见才能的忍者哦。”
    熊之国大名故作神秘。
    罕见才能?红星微微挑了挑眉头。
    很快,他就明白过来。
    血继限界!
    如果是血继限界的话,这个小鬼就不能用常理来判断了。红星心中暗道。
    “看来,大名大人您已经真的做好决断了。”
    红星颇为遗憾的说道。
    本来他是想亲自解决掉三代星影的,没想到熊之国大名这边已经安排好了人选。
    “赤影拥有极为出色的暗杀能力,出其不意之下,说不定连你都可以解决掉哦。”
    熊之国大名笑呵呵起来。
    威胁……还是警告呢?有趣。红星心中暗暗冷笑。
    “我知道了,既然大名大人如此自信,那么,暗杀三代星影的任务,就交给这位少年来办吧。不过,我也提醒一句,天才总是容易夭折的。大名大人还是做好两手准备为妙。”
    红星意有所指的笑着,随后又恭敬低头说道:“那么,请容许在下告退。”
    说完,红星有意无意扫了旁边的赤影一眼,转过身子的那一刻,眼睛里流泻出盎然的杀意,向着门外走去。
    熊之国大名似乎没有听出红星的潜在用词一般,随意打了个哈哈,对赤影开着玩笑说道:“看来红星很欣赏你的才能呢,赤影。到时候,你可要好好表现才行,为了让我能够欣赏到一场好戏。”
    熊之国大名以折扇掩盖半边脸,轻声笑了出来,心情极佳。
    “是。”
    赤影不管对方说什么,只要表现出忠犬的态度即可。

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