尽管马蹄上钉了蹄铁,但在厚厚的草甸上敲击的时候,坐在马背上的张臣几乎听不到马蹄声。
    时节已是初夏。浩瀚茫茫的绿爬过脚下低矮的沙丘,漫过浅浅的洼地,一直涌到天边。远处的群山如同慵懒的巨人横卧在视野的尽头,因为天上云彩颇多,张臣还能看到一缕缕金色阳光将绿色的巨毯分割出或浅或淡的斑块。
    视野前方,西路军四千人马像一条歪歪扭扭的长蛇,在草原上慢慢移动。其实这支队伍速度并不慢,但在张臣看来,这点子人与这天地寥廓比起来,像是小小的蚂蚁,在倒扣着的锅底下蠕动。
    “突”的一声弓弦响,张臣身边的代钦突然将一只野兔钉在草丛里。张臣的亲兵打马过去,在马背上一俯身就将之拿起,拔下那只箭后打马回来递给了奎蒙克.塔斯哈喇的长子,那只兔子就装在亲兵马后的袋子中。
    张臣勒一下马缰,让那马儿停住等着代钦,对他笑道:“塔大,你这眼睛尖。”代钦在蒙语中是第一、首领的意思——塔斯哈喇头一个儿子,张臣称呼他为塔大似乎也没什么问题。
    颧骨上带着草原红的代钦操着不流利的汉语道:“兔子、抢、草,瘦也死。”张臣点了点头,摸了摸胡子笑道:“肉、多、吃,没坏处。”
    代钦却苦着脸道:“军门,想吃面。”张臣哈哈大笑。他扭过身子,用马鞭指着身后道:“米、面有的是,你去记账就行。”
    在他们两个身后,近百辆重载马车如同一条粗长的大蟒蛇,追赶者前面的队列。
    这是榆林商会组建的东路军商队,担负着给大军提供部分给养的任务。当然,提供给养的商人除了能够获得朝廷订单,还有优先收购皮货和一切远征军特产的专营权——这才是他们千里迢迢跟着大军移动的最大动力。
    此时已经万历十三年的五月底,张臣率领的东路军已经进入漠北。在这只军队的身后,星罗棋布的棱堡在草原和沙漠中正在紧锣密鼓的兴建——从沙地中的黄波堡(赛音山达)一直到张臣身后不远的白城(巴彦乌拉)。
    这些棱堡如同一道道锁链,将边墙之外的北疆分割成支离破碎的草场。棱堡同时又是榷市,里面住着喇嘛和汉蒙商家,同时会有主管榷市的汉官和蒙官,一般是汉正、蒙副。同时,汉兵蒙兵也整编成一队,维持这榷市的安全。
    对蒙人贵族来说,他们能轻易看出这些棱堡扼控着草原的水源、绿洲和要点,每一个棱堡顶端的烽火台如同边城上的烽燧——只要有一处点燃,棱堡控制范围内的蒙人将遭遇什么不言自明。
    但对于底层的蒙人来说,棱堡的存在简直就是最大的福音,因为里面什么生活必需品都有。小到针头线脑,大到铁器家什,还有盐巴、茶叶乃至衣物药品,只要你有羊、马、皮子,这一切唾手可得。
    除了能换到物资,棱堡里面还有主持公道的喇嘛。他们不仅讲解前世今生,个个佛法精湛,而且还化解戾气,解难排怨。牧民之间发生矛盾,只要双方都有意愿,就不必去领主那里打扰,可以在买东西的时候直接到棱堡找喇嘛来主持公道——这些喇嘛总是住在棱堡内最好的房子里,这理所当然。
    尽管棱堡有这般好处,但建造难度极大。塞罕坝之会已经过去了两年,几乎所有的棱堡都没有完工,越往北越如此。黄波堡尽管地处沙漠中,但已接近完工,白城的棱堡工程才刚刚开始。跟在张臣后面的车队里,有好几辆马车装的就是最新建筑材料:水泥。
    此时,在中军陪同的向导打马来到张臣身边道:“军门,前面穿过那座山,那边就是斡难河了。”
    张臣虽然这些年加强了学习,但对这条河代表什么并不知晓,见那锦衣卫探子郑重其事的样子,就看向他等他下文。
    那汉子笑道:“斡难河畔是成吉思汗的登基之地。前方东北有飞云壑,乃成祖北征鞑靼时连败本雅失里和特鲁台的所在。”
    张臣闻言哦了一声,不由自主看向代钦。那代钦毫无在意的意思,在马背上东张西望,在草丛中继续搜索兔子和旱獭。
    既然正宗的铁木真后裔没有在斡难河发思古幽情的意思,张臣也不打算在飞云壑停留。他摇了摇头,一夹马腹,那马直窜出去,向前面的队伍追去。
    ......
    从榆林出发的东路军进展颇为顺利。但轮台出发,准备穿越萨彦岭的西路军的进展也不缓慢。
    西路军统帅为驻扎在哈密的西域总督府总兵官一等勇毅候马栋。马芳攻下轮台之后,西域冰霜突然击垮了他的身体,虽然有医学院培训的军医调治,但回天乏术,病殁于轮台。
    马芳生前获三等公之赏,死后追封王爵,其子按律降等袭爵一等候,马家也进入勋家之列。
    马栋性情与马芳不像,虽然勇力过人,但好诗文、喜读书,不太喜欢军旅之事。然身为长子不得不肖父,因此一直也未走举业,在军中按部就班的干到都督。
    马芳平西域期间,马栋一直跟在父亲身边行动,马芳对其言传身教,倾囊相授。马芳薨逝后,马栋顺理成章的接掌轮台总兵。
    轮台距离京师万里之遥,临机决断都是西域都督府总督方逢时做主。马栋在他麾下带着新军跟叶儿羌汗等势力见仗,基本上都是碾压,因此方逢时对马栋高看一眼,并在去年密奏中推荐他带兵北征。
    后来,朝廷在万历十二年夏天定下人选,马栋也没有推卸的余地。他以轮台兵为骨干,掺杂了一半换防的新兵,凑足六千五百骑兵,双马或三马——按朝廷给定的进军路线,他将在天气暖和的时候从哈密出发北上,穿越阿尔泰山和萨彦岭,最后踏上罗荒野的土地。
    对于马栋来说,西路军的进攻将是漫长的征程。因为地域太大,六千五百兵后面也没有商人提供给养,完全靠朝廷后勤保障——马栋可以预见,他将跟他的父亲马芳遇到的问题一样,除了后勤,还是后勤。
    然而,后勤是极难的。经过计算,每运到萨彦岭一斤粮,消耗则超过了八斤。这简直是噩梦一般的压力。因此翻越萨彦岭的方案在庙算时,是远不如东路军穿越漠北的。无法从草原上获得给养,马栋每天都要高度警惕——粮道不容有任何闪失。

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