在雷远疑惑的同时。
    宜城县。
    此地东有大洪山,西有荆山,东西两面环山高起,荆襄道穿行于中央谷地。
    县城以南,汉水以西,河道密集。蛮水、练水、南泉水、金沙水等数十条小河奔涌其间,水道又多有纵横交错,形成黄鳝汊、康坡汊、楼子汊等多条河口汇集的天然港湾,而荆襄道则通过这些港湾畔的河滩部分,诸如交丫滩、石羊滩等。
    有一座名唤赤山的小山岗,正处在这些港湾之间,恰好扼守水陆通路。前日里荆州军北上抵近宜城,便是在赤山周围扎营。
    赤山的制高点,叫作卧虎崖。
    关平站在卧虎崖下方。
    他的视线透过渐渐阴暗的天色,隐约可见遥远的南方有点点簇簇的细小人影晃动,但再仔细看去,又看不到什么,只有起伏原野间的草树摇曳。
    父亲早就去得远了,想什么呢。关平对自己说。
    转而面对北方,从未停歇的杀声轰鸣不休,视线范围内曹军的数量简直无边无际,甚至还有很少见到的曹军军船,沿着春夏间稍稍涨水的小河笨拙移动。
    有几艘船在密集的芦苇荡里驶错了方向,不知不觉间,太过靠近赤山附近的汉军军营了。
    守营将士张弓搭箭去射,船上人则举盾掩护着撑篙的士卒,还有人用长大的篙杆将沿途飘着或半沉半浮的将士尸身退开,免得堵塞航道。当尸身被拨动,尚未流尽的血有时淌出来,将河水的颜色染得深些。
    关平记得,下午自己与曹军鏖战时,便是站在那处河滩。
    当时你死我活的恶战情形,此时犹历历在目;耳畔鼓声隆隆,曹军再度发起猛攻。
    此刻关平麾下有水陆两军足足两万名将士,他此生从来没有指挥过如此强大的力量。
    他曾经想过,自己某一日会如父亲那样,带领千军万马,纵横天下,立下赫赫战功。但现实中……
    在乐进老练的试探下,关平甚至没有很好地伪装出父亲仍在营中的情形。当乐进发现关羽不在,立即发起了前所未有的猛烈攻势,而关平只能竭力应付,处处补阙堵漏。
    这让关平有点沮丧。
    倒不是畏惧曹军的勇悍凶猛,关平也身经数十年戎马生涯,什么样的凶恶敌人,他都见得多了。只不过,仔细想想,大概正因为关羽之子的身份,所以举凡有大战,关平总会被安置在最艰苦而不易建功的位置吧;要么守城,要么守营,实在令人无奈。
    上一次守江陵时,好歹还能期待荆州军主力来源。可这一回,孙氏翻脸太快,着实让关羽措手不及。
    昨夜晓得江东背盟得消息之后,关羽连夜安排了接下去的方略,同时选拔轻骑火急回返。送别的时候关平才想起,父亲竟没交待己军,究竟要在宜城坚持多久。
    关羽一向注重自己神威凛凛的风范,这般如临大敌的情形,关平许久没有看到过了。但他也很理解,毕竟这其中还有一个不能对外宣扬的关键:
    荆州军主力在宜城,距离江陵不过一百七八十里地,大军急返,只需三日,而若遣轻骑先行,一日可至。江东人是小人,却不是傻子。这种情况下还敢如此行事,就证明他们必有特殊的手段,能瞬间底定棋局的胜负。
    究竟什么手段?关羽和关平都猜不透。正因为猜不透,才特别可怕。
    “南面有什么消息?”关平不知第几次问道。
    “……君侯快马轻骑南下,江陵一日可到。只是,当阳荆城都有吴军阻隔,子胥渎还有船队……”
    “废话!这些我岂不知?”关平喝了一声,待要怒骂,随即又恢复理智。挥了挥手,让部属退下去了。
    他试图微微闭上眼,平息心中焦躁的情绪。
    “看那边!曹军上来了!”身边传来部属的惊呼。
    关平猛扭头去看,见卧虎崖东面百步,有数十名部属正举着一面木栅,试图填塞营垒边一个被曹军冲撞出的缺口。河滩上乱石嶙峋,木栅又是临时用藤蔓捆扎的,一路上碰撞了两三次,便散了架,反而砸到了几名将士。
    而曹军正向着这处缺口冲杀进来。
    为首一名年轻敌将,身披重铠,手持长刀,高声呼喊部属,身后数百人前后相继,踏得水花四溅,哗哗乱响。
    好在将至膝盖的水面限制了他们的速度,当他们迫近缺口的时候,大批汉军弓弩手已经赶到,箭矢如雨而下。随即水声中汇入连绵惨叫,冲在最前的一批曹军勇士尽数被射死。
    倒是那年轻敌将运气甚好,当然也有部属竭力遮护的缘故,待到箭雨稍稍稀疏,数十名甲士高举盾牌上来,竟从死尸堆里将他拖了出来。看他活蹦乱跳算得样子,似乎身上一点伤也没受,领着后排的甲士继续向前。
    关平冷笑一声。
    两军你来我往厮杀数年,彼此将校都已熟悉。关平认得,此人乃是乐进的长子乐綝。据说英武果敢,颇有父风。乐进将自己的长子派遣上阵,看来也是急于求胜了。
    乐綝领众向前没走几步,箭雨又至。甲士们虽然及时举盾,但仍有多人被射得受伤倒地,伤者在水中试图站起,却往往只能翻搅水面,徒劳努力。而后排填补进队列的人踏过倒地者的身体,甚至没有一点犹豫。
    下个瞬间,双方便白刃相交。
    一队汉军将士持着长枪,往曹军密集的盾牌、铁甲上猛刺。其中有个格外勇猛力大的士卒,握持的明显是一杆加粗过的铁矛。铁矛刺出,硬生生扎透了一面盾牌,然后刺在持盾甲士的身上。
    因为那曹军甲士抬起手臂举盾,矛头正对着他肋下缺乏甲胄遮护之处,于是又狠狠地穿透进去,撕裂了内脏、骨骼和皮肉,几乎横贯了整个胸腔。
    一矛之威如此,这士卒的膂力,几乎能及得常人三五条壮汉之和。若习练武艺,再经过几次战斗锤炼,他必能成为一员能斩将突阵的有名猛将。
    然而也正因为过于追求这一矛的威力,持矛士卒向前多迈出了半步,超出了阵线的掩护范围。
    他的身形刚暴露出来,便有一名曹军甲士从侧面挥动盾牌,用盾牌的边缘砸中了这士卒的胸口。盾牌底部用以固定地面的凸角楔入了他的胸骨,使他的骨骼粉碎,鲜血和气泡一起从嘴里喷出来。
    另一名曹军甲士紧跟着挥剑直刺,剑锋扎进这士卒的腰间,又从背脊处透出。
    士卒疼痛难忍,他咆哮了一声,抬起手想要抓住身边的人,但力气瞬间消逝,手臂垂下,仰面栽倒。
    军中袍泽协力作战,有时你替我挡刀,有时我拉你避箭。一名勇力过人的士卒,说不定救过好些同伴的命。此等生死间结下的情谊,真正非同寻常。
    眼看这士卒战死,周边多名同伴一齐狂怒。
    有一名瘦削的汉军士卒大喊着,跳到持剑甲士的身上,以短刀狂刺。而此举则导致他自己的后背遭两名曹军的短枪交错刺入,将他与先一步死去的持剑甲士扎在一起。
    两个人的鲜血各自奔涌,汇集如瀑布般,从两人胸腹间哗哗淌下,染红了流水。
    一息之间,曹刘两军各自战死两人;而十息之后,双方战死者的尸体已经在河滩连绵堆起,导致两方的将士都无法站稳脚跟。有人着急上火地拖拽尸体,以使后继的兵力继续向前。
    这场硬仗短时间内只会愈来愈激烈。关平眯着眼看看,没找到乐綝的动向,也不知此人是死是活。
    过去数年间,关羽所部和乐进所部的攻守,大体维持某种默契,并不至于上来就惨烈至此。但这时候,关平只见曹军上下无不杀气腾腾,试图要将整片红山营地一口吞下。
    吞自然是吞不下的。厮杀了大半日,关平已经渐渐明白了,他们无非是要牵制住这里的两万兵,不使己军折返增援江陵罢了。曹军为了江东的利益,还真够尽心竭力的。
    其实,按照关羽的判断,江陵局势变化可能就在一两日中,所以他就只带了轻骑火急奔走。而关平的任务,则是钉在红山营垒,阻遏曹军南下。
    关平并没打算撤军,曹军也不愿关平所部撤离,双方的意图如此合拍,这一局棋直接作和也无妨。
    然而关平又没法去和曹军解释。
    于是想象中的和局落到实处,仍免不了厮杀,还是极其罕见的惨烈厮杀。
    “去五十个人。”关平指了指那个方向。
    预备队中五十名士卒立即赶了过去,只不过带队的换成了一名都伯。
    预备队全由关氏父子的部曲组成,共计甲士五百。因为要往各处驰援救险,死伤十分惨重。此刻还能作战的大约三百人,关平很重视的四名部曲将,已经战死了三人。
    关平扫视整片战场,随时准备再调援队。天色开始黯淡了,有些较远处的情形看不太清楚,关平不禁第数十次地想到:不知父亲折返江陵的路途顺利么?不知江陵城的情形如何?

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