时间到了正午。
    枯黄的沙漠上空,烈日高悬。
    一股股热浪不断袭击过来,脚底下的沙砾烫得吓人。
    饥渴和体能的匮乏,让人头晕目眩。
    苍须、紫蒂行走时候的身姿踉跄着,有几次,他们俩差点膝腿一软,栽倒在地上。
    有鉴于此,针金等人不得不躲在沙丘的阴影中休整。
    白芽仍旧昏迷不醒,剩下的三人则在艰难喘息。
    似乎诸神罕见地垂怜了这几位可怜的人——沙漠刮起了风。
    虽然风不大,但却消弭了几分酷热。
    在风的吹拂下,沙坡的迎风面细沙卷席,而沙坡的背面,流沙如泄。
    沙砾流滚发出沙沙的声音,休憩中的中人根本无法体会这种声音本身空寂的美感。
    大量的体能消耗掉了,让肚腹空空的针金等人感觉非常煎熬。
    针金感到自己饿得前胸贴后背。
    一进入沙丘背面的阴影,他就把昏迷的白芽放在了地上。
    刚出发时,他背负着白芽,并不觉得是什么重担。但是现在,他却感觉像是背负了一头大象。
    重担消失,针金顿时感到全身轻松。
    他没有忘记检查白芽的状态。
    “又发高烧了。”针金眼神一黯。
    白芽的状态反反复复,很不好。
    针金很想帮助他,但是白芽早就用过了紫蒂的药剂。
    如果有充足的食物和水,就能让白芽的身体得到很好的营养补充。
    但现在的情况是,就针金这几人都只是在路途中小小地喝了几口水,根本没有一丁点的进食。
    对此,针金真的是爱莫能助。
    他只能拨开水袋口,并扒开白芽的嘴,将一小股水倒进去。
    水早就平均分成三份,每个人都有水袋。针金给与白芽的,是属于他自己的那一份。
    苍须、紫蒂看着针金这样做,都没有说话。
    他们俩都瘫坐在地上,一动不动,根本不想讲话,或者说连说话的力气都没有了。
    针金也保持着沉默。
    他静静地坐着,感觉自己像是一个沙漏,体能就像是沙粒,又一颗一颗地落进身体里,积攒储备起来。
    从在这个岛上苏醒,针金还从未像现在这样饥渴过。
    最接近的一次,还是他被埋在沙底挣脱出来的那一天。但那个时候,他有食物——那是一条不长眼的沙漠蝰蛇。
    现在针金望着枯黄的沙漠,望着广阔无垠的天和地,非常期待有什么类似蝰蛇的东西来袭击他。
    曾经,他刚刚消灭到了鼠群,拥有了食物和归心的下属。当晚就被传送,一切的努力成果都成了泡沫。他从沙底钻出来,还遭受蝰蛇的袭击,心中充满了悲苦。
    而现在,他坐在沙砾上,回忆曾经的那一幕,却感觉:那条蝰蛇的袭击,或许是自然的馈赠,或者诸神的怜悯。
    针金心中忽然产生了一股明悟。
    “呵呵。”他不禁发出轻笑声。
    声音引起了紫蒂、苍须的疑惑。
    察觉到两人的注视,针金开口解释道:“有很多次,很多次,当命运的打击和折磨,发生在了我的身上。每一次,我都以为自己遭受了世间最沉重的苦难。”
    “然而,事实上,并不是。”
    “没有最苦难的时刻,生活中,还会遇到更加煎熬的困苦。”
    “现在,我的处境就比遭受蝰蛇袭击的时候更难熬。或许将来,我还有更窘困的时候呢。”
    紫蒂沉默。
    他们早就交换过情报,少女清楚针金失散之后,遭遇过什么。
    苍须却也笑出了声。
    “大人,听您这么一说,我也莫名地轻松起来了。”
    “您这种心态已经不是乐观,而是豁达。”
    紫蒂若有所思,轻声开口:“苦难是一种财富。区别在于,人们能否从苦难中挖掘到这些财富。”
    针金回想到苏醒以来,他在岛上经历的一幕幕,尤其想到心中魔核:“如果是这样,那么我就是百万富翁了。”
    谈话到此为止。
    交谈了这几句话,众人立即感到疲惫加深。
    接下来很长的一段时间,他们都保持着沉默。
    时间流逝,狠毒的阳光威力转弱。
    针金背上白芽,带着紫蒂和苍须继续赶路。
    他们的运气转好了。
    在接下来的路途上,他们发现了一株枯死的沙柳,发现了多只蜘蛛、蝎子,后者这些都成了珍贵的食物。
    他们还发现了一头沙漠蜥蜴,还有一头沙漠跳鼠。
    这头跳鼠只是普通的野兽,它体型小巧,和寻常的老鼠差不多,耳朵很宽大,听觉很灵敏。它有着非常贴近沙漠的黄色毛皮。它的后肢发达,轻轻一跳,就能跳出一两米的距离。
    针金一番追逐之后,它的尸体就装到了针金的口袋中。
    蜥蜴和跳鼠没有立即下肚,其他的基本上都进了苍须、紫蒂的口。
    尽管如此,这些补充根本及不上他们的体能消耗,以至于中途不得不多次停留休息。
    行进的效率被大大拉低,等到夜幕降临,众人也没有赶到目的地——金麻石群。
    苍须打量了周围的地形,看了看星象,又在沙砾上画了张地图。
    “我对星象了解不深。但周围地形已经变得熟悉了,我们进出熔岩地貌只是这几天,沙丘地形应该不会改变太多。”
    “所以,我们距离金麻石群不远了。”
    “明天一早,走一小段路,就能抵达。”
    “今晚就在这里休息吧,大人,我们没办法再走了。”
    这位年迈的学者叹息着,夜晚的风,吹得他雪白的胡须微颤。
    紫蒂、苍须都清楚赶到金麻石群的好处,但他们俩实在走不动了。
    事实上,针金也好不到哪里去。
    少年骑士点点头:“我们有砍伐沙柳后得到的木柴,沙漠的夜里非常冷,但我们可以点燃篝火,对付一夜。”
    星火石相互对撞出火星,木柴干燥无比,篝火顺利燃烧起来。
    众人围绕着篝火而坐。
    小蜥蜴和跳鼠的身体被两根木条贯穿,针金挑着,让它们在火头上受热烧烤。
    闻着烤肉的香气,紫蒂忍不住喉结滚动了一下。
    “这必定是世界上最美味的佳肴!”紫蒂开口,目光中流露出渴望。
    苍须也紧紧盯着这两份烤肉,他艰难地挪开视线,抓了一把身下的沙子:“我现在看着这把沙子,都觉得它们无比可爱。可爱得让我忍不住想把它们吞下去。”
    紫蒂笑了一声,深有同感地附和道:“我倒是觉得那些黑色的火山熔岩,它们很像蓬松的,表面被烤糊的巧克力面包。”
    “我看过一些历史记载,帝国爆发饥荒,难民们很多都是吃土将自己吃死的。”
    “我现在无比理解他们的感受。饥饿真的能将人逼疯,什么都不去想,只会想着去吃。看到什么都想去吃一口,吃草吃土吃沙子。”
    苍须发出一声叹息:“的确有人吃土。帝国的东南、西南海岸,每隔数年都会闹饥荒。海边的难民们就收集泥土,掺和黄油、盐,做成泥饼干。”
    “沙塔家族曾经派遣我,运送一批救援的物资。我到了当地,也尝过这种泥饼干。”
    “说起来,这种泥饼干的口感其实很细腻。但一吃就会感受到海边特有的湿味。”
    “这种泥饼干基本上做到成年人手掌大小,难民们会将这些饼干摊在地上,经受阳光暴晒。”
    “我只是吃了一小口,那种泥土的腥气一直残留在嘴里,持续了好几个小时。”
    “当地的难民们长期吃这些东西,老人小孩都以此果腹。所以,他们都瘦骨如柴,长期腹泻。几乎每天都有一个孩童因为腹泻死亡。”
    “你们知道吗?白天赶路的时候,我就再发誓:不过现在如果有泥饼干,我愿意吃到肚子撑得吃不下!”
    针金一边翻转着手中的肉串,一边发问:“说到消化能力……苍须先生,野兽的消化能力怎么样?什么样的野兽消化能力最强呢?”
    苍须沉吟道:“和人相比,野兽的消化能力就非常强悍了。”
    “鬣狗臭名昭著,能把骨头吃掉,所以鬣狗光顾过的尸体几乎都是尸骨无存。”
    “胡秃鹫拥有腐蚀极强的消化液,消化骨头、骨髓十分容易。”
    “蟒蛇生吞食物,不管是鳄鱼还是小象,都能被消化。”
    “普遍来讲,其实鸟类的消化能力最强。吃昆虫,消化时间只需要十五分钟。吃浆果一类的食物,三十分钟就能排泄。有些海鸟吃鱼,有的鱼刚吞下去,鱼尾还在嘴边,鱼头已经在胃里溶解了。”
    “那么枪蝎的消化能力怎么样呢?”针金又问。
    苍须道:“非常强悍!枪蝎是魔兽,本身的能力要超过普通野兽。它能吃金属,拥有极其强大的消化能力,能将金属彻底消融分解。根据我的解剖,消化速度也非常快,大概只需要五分钟就能消化掉吃掉的金属石块。”
    针金点点头,不再说话。
    当跳鼠和蜥蜴的肉串烧烤斗得火候差不多了,针金忽然神情一变,做出侧耳倾听的动作。
    这番动作立即引起紫蒂、苍须的警觉。
    “有动静。”针金脸色微沉。
    紫蒂、苍须都没有听到什么,但他们清楚,针金是斗气修行者,身体素质远超常人,听到一些声响十分正常。
    “你们先吃,我去警戒,将可能存在的野兽驱逐或击杀。”
    “尽量留在原地,不要走动。”
    针金关照两人,将肉串递给他们后,缓缓站起身。
    “大人,你千万要小心。”紫蒂关切无比。
    针金点点头,迅速迈步,身影很快消失在了夜幕当中。
    他先是在周围绕了一圈,确认没有什么猛兽的踪迹后,便照准一个方向,迅速奔跑。
    不再背着白芽,也没有紫蒂、苍须拖慢速度,针金在不久之后,就来到金麻石群。
    金麻石群也很安全,没有任何枪蝎活动。
    针金深呼吸一口气,脸上流露出一抹犹豫。
    但旋即,他就下定了决心。
    他开始脱衣服。
    很快,他就把所有的衣服都脱了,变得全身赤·裸。
    下一刻,他催动了心核,全身泛起红光。
    浓郁的红光遮住了他的面貌和身躯,只留下一个人形的红色轮廓。
    然后很快,红色人形轮廓像是水流一般坍塌,变成了蝎形轮廓。
    红光消退,原地的针金不见了,取而代之的是一头枪蝎。
    白银级别的生命气息洋溢而出。
    针金变成了一头枪蝎头领!
    这是他第一次完全体异变,全身上下再无一丝人的痕迹。
    这样做其实很冒险,但针金不得不这样做。
    他太饥饿了。
    他至少是白银级的斗气修行者,那仅有的两份肉串根本无济于事。事实上,就算是紫蒂将它们全吃下去,也吃不饱。
    所以,针金决定采取另外的办法。
    金麻石并不是人的食物。
    那么,他就变成一头彻彻底底的枪蝎试试看。
    针金此刻的感观发生了剧变。
    夜幕对他而言,并不是那么深沉了。借助枪蝎的眼睛,他能够在黑暗中看到很远。
    枪蝎也不只有一对眼睛,主眼在蝎头正前方,而两对附眼分布在枪蝎头部的两侧。
    所以,针金此刻的视野非常广阔。
    枪蝎也有不俗的嗅觉,针金立即闻到了浓郁的香味。
    他很快发现,这种香味来自于他周围的金麻石。
    人从金麻石上闻不到什么气味,顶多是石头或者金属味。但此刻变成枪蝎的针金,闻到了一种从未闻过的美妙香气。
    这种美妙的香气立即诱惑着针金举起了他身后的蝎尾。
    蝎尾电射而出,将金麻石洞穿。
    针金又动用他那如巨钳般的螯足,配合蝎尾将布满坑洞的金麻石砸成许多碎块。
    螯足将这些碎片碾碎,放入枪蝎口器当中。
    针金咀嚼。
    “哦哦哦!”
    “好吃!”
    “像是巧克力味道的饼干。口感松脆,最后的味道也带着一抹丝滑。”
    针金差点叫出声来。
    原来对于枪蝎而言,金麻石是这样的美食!
    枪蝎的味觉系统和完全人类不一样。
    针金大吃特吃,不断咀嚼。
    他非常饥饿。
    一连吃了两大块金麻石,他才停止下来。
    他以枪蝎的形态趴在地上,一动不动了好一会儿,确定体内的金麻石都消化光了。
    一股酥麻酸痒的感觉,开始在全身泛起。
    “怎么回事?”针金感到蹊跷,明明他一直在关注自己的内脏,消化金麻石非常顺利和彻底啊。
    “难道说?”
    针金心头忽然灵光一闪。
    他想到了苍须曾经说过的话,大意是枪蝎食用了金麻石,能够吸收石头中的金属,让自身的蝎壳更加坚固。
    针金立即甩动蝎尾,刺向自己背部的壳。
    然而,都是针金身体的一部分,蝎尾和蝎壳强度一样,并不能构成什么损伤。
    针金便调动心核,还原人形,但保留了胸口的蝎壳。
    或许是因为只剩下这一小块蝎壳了,酥麻酸痒的感觉集中到了胸口,并且极其变得极其强烈。
    针金五指变做蜘蛛刀锋,猛地向胸口刺去。
    崭新的蜘蛛刀锋十分锋锐,刺破蝎壳,刺出一个个切口。
    顿时,那种让针金难以忍耐的酥麻酸痒的异感缓解了大半。
    不过几个呼吸之后,这种异感又重新强烈起来。
    针金看了看胸口,发现胸口蝎壳上的伤口已经愈合了大半。
    针金的脸上却有喜色涌现。
    因为,他已经证明了他的猜想是对的。
    他立即再用蜘蛛刀锋对自己的胸口猛戳。
    戳了一次又一次,戳出了很多的小洞。
    蝎壳一次次迅速愈合,酥麻酸痒的异感逐渐减弱,最终彻底消失。
    针金摸了摸自己的胸口,发现新长出来的蝎壳变得比之前还要坚固几分。
    “这应该就是那头白银枪蝎死追着我不放的原因了。”
    “原来它是想挨揍受伤啊!”
    “我之前将它们引到金麻石群,让它再度进食,反而是害了自己。”
    意识到这份真相,针金的脸上喜色消失不见,取而代之的是饱含无奈意味的苦笑。
    针金没有过多逗留,吃饱了之后,他就立即往回赶。
    重新来到篝火,见到紫蒂和苍须。
    跳鼠和蜥蜴肉串早就烤好了,但紫蒂和苍须都没有吃,尽管他们已经非常饥饿。
    “大人,你吃吧。”
    “针金大人,您可不要做无谓的谦让。只有您有足够的体能,才能确保我们大家的安全,不是吗?即便我们有充足的体能,也对付不了凶猛的魔兽啊。”
    紫蒂和苍须尽管自己非常饥饿,但还是不约而同,极力劝说针金吃下这两份肉串。
    针金当然不肯,他已经吃饱了。
    双方相互推让,但这一次紫蒂和苍须的态度很坚决。
    针金只得变了脸色:“我的体能还充足,身体状态比你们两个要好得多。你们吃的食物太少了,如果再不吃这些,说不定连今晚都难以熬过去。这些柴火很可能支撑不了一个夜晚。”
    说到这里,针金深情地凝视紫蒂:“我说过,我会守护你,直到生命的尽头。”
    随后,少年又看向苍须:“老学者,即便你不愿依附我,不想充当我的下属,我也会尽全力救你。我曾经发过誓言,要尽全力拯救所有人。包括你,也包括白芽。”
    “难道你们要让我违背誓言吗?让我的骑士的荣耀受损吗?”针金神情变得非常肃穆。
    紫蒂、苍须都看着针金,感觉他的全身都像是在冒着圣洁的光,一时间两人身心都受到了震荡,没有出声。
    “嗝。”
    就在这时,针金忍不住打了个饱嗝。
    苍须、紫蒂:???

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