“在寒冷的夜晚,躺在炉火旁边享受美味的食物和烈酒,这才是每个人梦寐以求的生活。”
    感受着熊熊燃烧火焰带来的温暖,莱斯爵士终于忍不住喃喃自语的小声嘀咕了一句。
    随着年纪越来越大,他最能感受到衰老在自己身体上留下的痕迹。
    以前别说在寒冷的夜晚走上几公里路,就是待在野外整整一夜都不会有一丁点不适。
    可现在,他已经疲惫到有点昏昏欲睡。
    艾尔伯特无疑察觉到了老人的身体状态,笑着打趣道:“怎么,您最近过得很惨吗?”
    “何止是惨!知道吗?为了追查这群鬼鬼祟祟的邪教徒,我整整十几天没有吃过一顿像样的饭菜,也没有睡过一个安稳觉。甚至现在闭上眼睛,耳边都是呼呼的风声。或许再过几年,我就没办法替伯爵大人干这种脏活累活了。”
    说罢,莱斯爵士摸了摸脑袋上几乎已经全部变成银白色的头发,脸上浮现出对于岁月流逝的感慨。
    “您都调查到了什么?”
    艾尔伯特显然对一个老人的自怜自叹毫无兴趣,直截了当问起了自己最关心的内容。
    按照他在酒馆里搜集到的情报,这座小镇显然没有表面上看起来那么简单,说不定连领主本人都卷入了其中。
    如果是这样,那么要对付的可能就不仅仅是邪教本身,还有受到领主控制的军队。
    莱斯爵士举起杯子喝了一口本地的特产蜂蜜酒,用略带阴沉的声音说:“情况比我们想象中的要更复杂,同样也更麻烦。根据探子的调查,在距离小镇大概半天路程的地方,有一个非常古老的巨石阵。每隔一段时间,邪教徒们就会在那里举行仪式,通过献祭鲜活的生命来获得一些暂时性的魔法力量。”
    “等等!暂时性的魔法力量是怎么回事?”艾尔伯特突然出言打断道。
    “抱歉,我对魔法力量了解甚少,更不是这方面的专家。只能告诉你,他们获得的魔法力量并不是永久性的,而且种类也大多十分单一,仅限于从口中喷出一团炙热的火焰。用完之后,便会采取跟正常人一样的贴身肉搏来杀死对方。”莱斯爵士表情凝重的解释道。
    “也就是说,他们献祭的对象可以赐予这些人法术力量?尽管只是一次性的。”艾尔伯特惊讶的挑起了眉毛。
    或许对方不清楚这意味着什么,但他却非常清楚。
    这意味着,邪教徒崇拜的对象,并不是某些单纯的死物,亦或是抽象且根本不存在的邪神,而是真实存在的强大生命体。
    通常来说,这类生命即使没有跨过传奇门槛,估计也相差不远。
    “就目前来看,是这样没错。怎么,有什么问题吗?”
    莱斯爵士无疑注意到了艾尔伯特脸上突变的表情,整个人变得紧张起来。
    “当然有问题!能让我见见这个亲眼见过整个仪式过程的探子吗?我有一些疑问需要他来解答。”
    任何魔法仪式,尤其是残忍的献祭,通常都会有一些征兆。
    如果献祭的对象是魔鬼,那就会有一股浓郁的硫磺味,要是换成恶魔,就会有一股子掩盖不住的恶臭与腐朽气息,要是某种异界生物,周围的空气中就难免会映射出一些物质世界不存在的景象。
    艾尔伯特需要根据对方的描绘,来来判断可能会早遇到最强、最棘手的到底是什么。
    很快,在莱斯爵士的示意下,一名看上去十分瘦弱,可能还不到十六岁的少年被带了进来。
    他表现得十分紧张,才一走进屋子就扑通一声跪下来,让自己的脑门紧紧贴着地面,用及其谦卑的语气小心翼翼试探道:“大人,我没犯什么错吧?”
    “放松,孩子,你当然没犯错。我之所以叫你来,是想要听你重新描绘一下那天晚上看到的景象。记住,一定要尽可能的详细,不要漏掉任何细节。”莱斯爵士故意用一种十分缓慢的语速叮嘱道。
    听到不是要惩罚自己,男孩明显松了一口气,开始有条不紊讲述起关于邪教献祭仪式的过程。
    虽然他拼命像要保持镇定,可当讲到那些血淋淋画面的时候,还是忍不住开始轻微颤抖。
    从这个少年身上,艾尔伯特感受到了强烈的害怕和抗拒。
    一直等到对方全部描述完,他立刻深吸了一口气,低声质问道:“你刚才说,在那些俘虏的脑袋被砍下来之后,他们的血都流进了石柱?”
    “是……是的,大人。”少年赶忙用力点了下头。
    “那石柱呢?石柱有没有什么明显的变化?”艾尔伯特继续追问。
    少年低着头沉思了片刻,用一种不是很确定的语气回答道:“我好像看到了一些亮光!每一个石柱上边都浮现出一个模糊的符号。不过当时天色太暗,再加上我不敢靠的太近,所以没能观察清楚。”
    “符号?有意思……”艾尔伯特脸上浮现出若有所思的表情。
    “哦!对了!在仪式开始之前,有一个穿红裙子的女人也曾经出现在石柱附近。但那些邪教徒抵达之后,她很快就离开了。”少年似乎想起了一些被自己忽略掉的细节赶忙补充道。
    “红裙子的女人?事情好像变得越来越有意思了。”
    不用问也知道,这个女人就是那些中年酒鬼口中提到的美艳寡妇——珍妮弗。
    再结合她跟本地领主格兰特之间过于频繁的接触,就算不是幕后主使,也一定是帮凶之类的重要角色。
    唯一无法断定的是,她究竟仅仅是一个普通的女人,还是某个掌握了诡异魔法力量的女巫。
    想到这,艾尔伯特伸手从口袋里掏出几枚金币扔给跪在地上的男孩:“拿去吧。你提供的消息很有用,这些是你应得的奖赏。”
    “感谢您的慷慨与仁慈,大人。如果还有什么需要我去做的,请尽管吩咐。”
    感受到黄金特有的柔软质地,少年顿时激动地语无伦次。
    因为这几枚金币,差不多是他几个月不吃不喝才能攒下的“巨款”,足以让一个三口之家舒舒服服过完一个月。
    目送少年离开房子消失在黑暗的街道尽头,莱斯爵士才放下手里的酒杯问:“你发现了什么可疑之处了吗?”
    “当然!如果不介意的话,我希望能你能陪我去一趟巨石阵……”

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